残冬的日头升得慢，已近巳时，阳光才勉强驱散了些许晨雾。
花家的小院静悄悄的，只有几件半旧的粗布衣裳晾在院角的竹竿上，在微风中轻轻晃荡。
“吱呀——”一声，院门被推开。
花自芳正蹲在院心，就着一个破木盆吭哧吭哧地修补一张旧渔网，闻声抬头，看见进来的人，愣了一下，手里的梭子差点掉地上。
“妹、妹妹？”
他连忙站起身，搓着粗糙的手掌，脸上挤出些不自然的笑，“你咋回来了？这位是……”
他的目光落在袭人身旁那位青衫挺拔、气度从容的年轻男子身上，心里咯噔一下，隐约猜到了身份，却又不敢确认。
袭人穿着一身干净的月白袄子，眼圈还有些微红，但神色已不似昨日那般惶然无助。
她低声道：“哥哥，这位是曾举人。”
曾秦上前一步，拱手为礼，态度谦和，毫无举人老爷的架子：“学生曾秦，冒昧登门，打扰花大哥了。”
“哎哟！不敢当不敢当！举人老爷快请进！”
花自芳受宠若惊，慌得手脚都不知该往哪里放，连忙用袖子擦了擦旁边唯一一张看起来还算完整的竹椅，“您坐，您坐！屋里窄憋，您别嫌弃。”
他一边说，一边朝屋里喊，“孩儿他娘！快，快出来！来贵客了！”
帘子一掀，花家嫂子探出身来，她显然刚在灶间忙活，系着灰布围裙，手上还沾着些菜叶。
看到曾秦，她那双精明的眼睛上下飞快一扫，脸上瞬间堆起笑，只是那笑意未达眼底，带着几分审视和不易察觉的冷淡。
“哟，我当是谁，原来是曾举人。”
她解下围裙，拍了拍身上的灰，语气不咸不淡，“什么风把您这贵人吹到我们这寒门小户来了？”
说着，目光似有似无地瞥了袭人一眼，带着责怪，嫌她不该把这人招来。
袭人被她看得低下头，手指下意识地绞紧了衣角。
曾秦恍若未见，依旧含笑，声音温润：“嫂子说哪里话。学生与袭人姑娘同在贾府为客，听闻她家中有些琐事，今日得空，特来拜望兄嫂，也是想看看有什么能帮衬的地方。”
他话说得极其漂亮，给足了花家面子，仿佛真是来走亲戚访友的。
花自芳连声道：“哎呀，这怎么敢当，怎么敢当！举人老爷您太客气了！”
他忙不迭地去倒水，却发现家里连个像样的茶杯都没有，急得额头冒汗。
花家嫂子却不吃这套，倚在门框上，双手抱胸，嘴角撇了撇：“帮衬？我们小门小户的，能有什么大事，可不敢劳动举人老爷大驾。
倒是我们这妹子，如今是自由身了，她自己的前程，我们这做哥嫂的，也不好太过干涉，正给她寻摸着好人家呢。”
她故意把“好人家”三个字咬得重了些，意在提醒曾秦别多管闲事。
院内气氛一时有些凝滞。
曾秦神色不变，目光温和地扫过这简陋却收拾得还算整洁的小院，落在花自芳那双布满老茧和冻疮的手上，又看了看灶间隐约可见的空米缸，心中了然。
他轻轻叹了口气，语气带着真诚的关切：“花大哥每日辛苦，所得也不过勉强糊口吧？嫂子持家不易，这京米珠薪桂，日子确是艰难。”
花自芳被他说到心坎里，鼻子一酸，瓮声瓮气道：“可不是嘛……就指着在码头上扛点活，她嫂子接些缝补的零碎，凑合着过。”
花家嫂子哼了一声，没接话，但脸色稍微缓和了些。
曾秦话锋一转，目光落在一直垂首不语的袭人身上，语气充满了赞赏：“袭人姑娘在府里时，便是出了名的稳重妥帖，心地纯良，事事想得周全。老太太、太太们没有不夸的。这般品性，实属难得。”
袭人没想到他会当着哥嫂的面如此夸赞自己，脸颊微微发热，心中涌起一股暖流，夹杂着酸楚。
在宝玉那里，她得到的多是习惯性的依赖和偶尔的体贴，何曾听过如此郑重其事的肯定？
花家嫂子撇撇嘴，显然不以为然：“品性再好，终究是个丫头命。如今出来了，总得寻个实在的倚靠才是正理。”
“嫂子所言极是。”
曾秦从袖中取出一个素面荷包，并未直接递给谁，而是轻轻放在身旁那张摇摇晃晃的小木桌上，声音平稳清晰，“正因如此，学生今日前来，是想恳请兄嫂成全。学生不才，愿以侧室之礼，迎娶袭人姑娘过门。这五百两银子，”
他指了指荷包，“是学生的一点心意，赠与兄嫂，聊表寸心，也算替袭人报答兄嫂这些年的照拂之情。权作兄嫂修缮房屋，或添置些产业，改善生活之用。”
五百两！
院子里瞬间死寂！
花自芳倒吸一口凉气，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着那个看起来毫不起眼的荷包，仿佛里面装着的是金山银山。
他这辈子都没见过这么多钱！
花家嫂子脸上的刻薄和冷淡如同冰雪遇阳，瞬间消融得无影无踪！
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