子夜刚过，沈令仪已坐在书房角落的矮凳上。烛火微晃，映着她袖口沾的一点泥灰。她没换衣，也没梳头，只将外袍解下搭在椅背，露出内里便于行动的窄袖短衫。右手指节发紧，掌心压着一张从俘虏口中套出的字条，墨迹潦草，写着“初五午时三刻，米行后巷挑粪桶者”。
林沧海立在门边，靴底沾着湿土，肩头微沉，显是刚从城外回来。他低声道：“人已关进地牢，嘴封得死，不会走漏。”
沈令仪点头，目光未离纸条。“陈六呢？”
“西山别院昨日起闭门谢客，守院的是生面孔，腰间佩刀制式不属京营。”
她指尖轻敲桌面，一声、两声，停顿片刻，又问：“米行那边可有人盯住？”
“派了两个老卒扮作挑水工，在巷口蹲了半宿，没见异常。”
“那就再等。”她抬眼，“明日就是初五。”
天光破晓时，她已在东市一处民房后院换装完毕。粗布裙、褪色头巾、竹篮一只，篮中叠着几件浆洗过的旧衣。她蹲在井台边搓洗衣物，动作熟练，水珠顺着指缝滴落，溅起一圈圈涟漪。巷子静，只有远处传来鸡鸣和驴蹄踏石的声音。
午时将近，一辆粪车吱呀驶入后巷。赶车人戴斗笠，穿油污短褐，肩扛木桶，脚步沉稳。他在墙角停步，放下桶，掏出烟袋锅子慢吞吞点火。沈令仪端起一盆脏水，绕过晾衣绳，走到巷口泼水，顺势瞥了一眼。那人抬手挡风点火，袖口滑落一截手腕——虎口有茧，腕骨粗大，与寻常杂役不同。
她低头回屋，把篮子放在门后，取出手帕裹住半块干饼，假装出门走动。绕到巷尾高墙下，她攀上一处塌了半边的柴堆，借力翻上邻家屋顶。瓦片积尘，踩上去无声。她伏身前行，一路盯住那挑粪人走出巷子，拐入一条荒僻小道，直往城郊而去。
她尾随三里，至一片废弃陶窑群。此处原为官窑，烧瓷多年，后因河道改道废置。窑口多被杂草掩埋，唯中间一座尚有烟火痕迹。挑粪人四顾无人，推开一扇歪斜的木门，身影没入黑暗。
沈令仪退回林边，靠树喘息。风吹得额前碎发贴在脸上，她伸手抹去汗，从怀中取出一块薄绢，摊开，用炭笔勾下一角地形。画毕，咬破指尖在边缘点了个记号，折好塞进鞋底夹层。
黄昏前，她回到城中，与林沧海在一家药铺后堂会面。药铺是旧部所开，专治跌打损伤，常有军汉出入，不易引人注目。她递过炭笔图，低声说：“明夜动手，你带四人，埋伏在东侧断崖下。不得点火，不得出声，等我信号。”
“你真要亲自进去？”
“里面有人说话，音调不对。”她盯着桌上茶盏，“不是中原口音。”
次日夜，月隐云后。沈令仪披黑衣，束发髻，脸抹灶灰。林沧海率人潜至陶窑外围，分守各处出口。她独自绕至屋顶，找到一处破瓦，轻轻掀开，借绳索垂入。
窑厅深处有灯。她贴墙挪动，藏身于一堆未烧制的陶胚之后。厅中十余人围桌而坐，中央一人身穿深色长衫，约莫四十上下，眉眼阴沉，正是陈六。他对面坐着个高鼻深目的男子，发色偏褐，耳垂穿环，衣襟绣着奇异纹样。桌上摊开几张图纸，绘有铁管、机关、扳机结构，另有一箱打开，内藏数支短铳，形制紧凑，枪管乌亮。
陈六指着图纸说：“东岛那边答应三百件，月底前运到沧州口。宫宴那日，只要贵妃在殿内举杯，外面的人就能动手。”
褐发男子点头，用生硬的汉语道：“火药另送，藏在盐包里。你们的人，能进御膳房？”
“已经安插两个厨役，只等指令。”
“好。事成之后，谢家主仍为宰辅，你们掌控六部，我们取通商之权。”
沈令仪屏住呼吸，右手探入袖中，摸出一张薄纸和半截炭笔，借暗光速记火器轮廓与对话关键词。她记下“盐包藏药”“厨役接应”“宫宴举杯”，
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