阎埠贵推了推眼镜，警惕地看着他：“大茂，你这话什么意思？咱们可都是守法居民，不能想那些歪门邪道。”
“那是那是，”许大茂赶紧赔笑，“我就是着急，瞎说。不过阎老师，您人面广，认识的人里，有没有……在供销社或者食品厂工作的？哪怕能打听点内部消息，知道哪儿有瑕疵品处理或者……”
阎埠贵连连摆手：“没有没有！大茂，这话可不敢乱说！投机倒把，那是犯罪！” 但他眼神里的闪烁，却被许大茂捕捉到了。阎埠贵未必没有门路，只是胆子太小，不敢沾惹。
许大茂又凑到几个平时跟他关系还算可以、家里也相对没那么揭不开锅的年轻工人跟前，借着抽烟的工夫，低声抱怨：“这日子真他妈没法过了！眼看要出人命了！我听说，南城那边……咳，有些人，有办法弄到点紧俏东西，就是贵，还担风险……你们说，这算不算……逼上梁山？”
那几个工人面面相觑，有的眼神躲闪，有的则露出感兴趣的神色，但都不敢接话，只是含糊地应着：“不好弄……太危险……”
许大茂知道，火候还不够。他需要更有力的“筹码”或者“契机”。
他把目光投向了西厢房。娄晓娥。这个资本家小姐，是她父亲托关系送进来的，说不定……家里还藏着点什么好东西？或者，她父亲那边，还有残存的门路？如果能说动她拿出点什么，或者提供点线索，那他的计划就更有把握了。
于是，在一个午后，趁着院子里人少，许大茂敲响了娄晓娥的门。
娄晓娥开门，看到是许大茂，眉头不易察觉地蹙了一下，但还是保持着基本的礼貌：“许放映员，有事吗？”
“娄同志，打扰了。”许大茂挤出一副忧心忡忡的表情，“我来，是为了贾家孩子的事。你也听说了吧？医院那边……唉，难啊。聋老太太把棺材本都搭进去了，还是不够。现在需要营养品，这……这简直是逼死人啊。”
娄晓娥沉默了一下，轻声说：“是，听说了。大家都很难。”
“是啊，难。”许大茂叹口气，往前凑了半步，压低声音，“娄同志，我听说……您父亲以前是做大生意的，认识的人多，门路广。您看……在这种时候，能不能……想想办法？哪怕只是打听打听，哪儿能弄到点奶粉或者细粮？价钱好说，大家凑！这可是救命啊！”
他的话说得很巧妙，把“大家凑钱”和“救命”的大义抬出来，试图给娄晓娥施加道德压力，同时试探她的底线。
娄晓娥的脸色微微发白，手下意识地攥紧了门框。她确实有那一小罐奶粉，父亲也或许还有些老关系，但……拿出来？一旦开了这个口子，后果不堪设想。她会被立刻卷入漩涡中心，成为众矢之的，甚至可能暴露父亲那边的情况，引来更大的麻烦。
“许放映员，”她声音有些发紧，但努力保持着镇定，“我父亲……他现在的情况您也知道，正在接受改造，自身难保，哪里还有什么门路。我更是人生地不熟，帮不上什么忙。真是抱歉。”
许大茂盯着她的眼睛，试图从中找出破绽。娄晓娥的眼神虽然有些慌乱，但拒绝的态度却很坚决。他知道，再逼下去也没用，反而可能打草惊蛇。
“哦……这样啊。”许大茂露出失望的表情，“那就算了。我也是病急乱投医，想着多一条路是一条。娄同志你别介意。” 他讪讪地退了回去。
娄晓娥关上门，背靠着门板，心脏怦怦直跳。许大茂的试探，让她感到了前所未有的危险。她意识到，自己那点秘密，在这个濒临绝望的院子里，就像一个随时可能引爆的炸药包。她必须尽快离开！可是，父亲的回信迟迟不来……
许大茂碰了个软钉子，但并不气馁。娄晓娥越是这样，他反而越觉得她心里有鬼。不过，眼下不是纠缠的时候。他决定，自己先去“鸽子市”探探路。
所谓的“鸽子市”，并没有固定的场所，时间地点都很隐秘，流动性极强，全靠熟人带路或特殊的暗号接头。许大茂以前听一个老混混提过一嘴，说城东“八道湾”附近，清晨天蒙蒙亮的时候，有时会有“鬼市”，什么乱七八糟的东西都有交易，风险极大，但偶尔也能见到稀罕物。
他决定去碰碰运气。
第二天凌晨，天还没亮，寒风刺骨。许大茂把自己裹得严严实实，只露出两只眼睛，怀里揣着家里最后一点值钱的东西——一块半新的上海牌手表（结婚时买的，一直舍不得戴），还有攒下的十几块钱和几斤全国粮票（这是他最大的赌注），鬼鬼祟祟地溜出了四合院，蹬上自行车，朝着城东方向骑去。
八道湾是一片老旧的胡同区，巷道错综复杂，大白天都容易迷路，更别说凌晨。许大茂凭着模糊的记忆，在昏暗的街灯和手电筒微弱的光线下，钻进了一条又一条狭窄潮湿的胡同。空气里弥漫着垃圾和夜露的阴冷气息，偶尔有野猫窜过，发出凄厉的叫声，吓得他浑身汗毛倒竖。
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