火炎转身，走向那个雕刻着复杂火焰图腾的通道。他的脚步沉重，每一步踏出，地面都留下焦黑的脚印，脚印边缘的岩石因高温而微微融化。
“跟我来。”
谢清跟上。通道比之前的更加狭窄，仅容两人并肩通过。岩壁不再是粗糙的火山岩，而是被火焰常年灼烧后形成的琉璃状表面，光滑、反光，映出两人扭曲的影子。
温度急剧升高。
每向前走一步，温度就上升一个等级。谢清能感觉到皮肤传来灼痛感，像有无数细小的火焰针在刺扎。她不得不调动更多的星辰本源，在体表形成一层微弱的金色光膜。
通道是螺旋向下的。
他们沿着石阶盘旋而下，石阶边缘也被高温熔化成圆滑的曲线。空气中弥漫着硫磺蒸汽和某种更古老的气息——那是火焰诞生之初的气息，狂暴、纯粹、充满毁灭与生机。
走了大约一百级台阶，前方豁然开朗。
那是一个巨大的天然洞穴。
洞穴的规模超乎想象——直径超过两百米，穹顶高达五十米，岩壁上布满了蜂窝状的孔洞，每个孔洞中都流淌着熔岩，像无数流淌的血管，将整个洞穴映照成暗红色。
洞穴中央，一座古老的祭坛矗立着。
祭坛由整块黑色玄武岩雕刻而成，高约三米，直径十米。祭坛表面刻满了密密麻麻的火焰图腾，那些图腾不是简单的线条，而是立体的浮雕，每一道纹路都在微微发光，像有生命般呼吸。
祭坛中央，燃烧着永不熄灭的火焰。
那火焰不是寻常的橘红色，而是纯净的金色。火焰高达五米，形态稳定，没有寻常火焰的摇曳不定，反而像凝固的液态黄金，在祭坛上方静静燃烧。火焰的核心处，隐约可见一个模糊的人形轮廓——那是火元素之灵残留的意志碎片。
洞穴中已经站着六名兽人。
他们穿着比外面守卫更加厚重的石质铠甲，铠甲表面镶嵌着赤红色的晶石。这些兽人的皮肤颜色更深，几乎接近暗紫色，身上的火焰纹路更加复杂，像燃烧的符文刻在皮肤上。
他们是火元素部落的长老。
六名长老分列祭坛两侧，每侧三人。他们的目光同时落在谢清身上，那些目光中蕴含着实质性的火焰威压，像六座火山同时喷发，压向这个人类女子。
谢清停下脚步。
她站在洞穴入口处，距离祭坛还有五十米。这个距离已经足够让她感受到祭坛火焰的恐怖——那不是温度的问题，而是一种意志层面的压迫。火焰中蕴含着火元素之灵最纯粹的力量，那种力量拒绝一切外来者，只承认真正的火焰掌控者。
火炎走到祭坛前，转身面对谢清。
“这就是火焰祭坛。”他的声音在洞穴中回荡，与火焰燃烧的轰鸣声交织在一起，“祭坛上的火焰，是火元素之灵陨落时留下的本源之火。它燃烧了三百年，从未熄灭，也从未被任何人掌控。”
他抬起右手，指向祭坛中央。
“火焰试炼很简单，但也很残酷。你必须走上祭坛，站在火焰中央，承受火焰的灼烧。同时，你必须保持意识清醒，不被火焰的力量吞噬。”
火炎顿了顿，火焰瞳孔中跳动着严肃的光芒。
“试炼时间为一炷香。”他从怀中取出一根黑色的香，香的长度约二十厘米，表面有细密的金色纹路，“这是火山岩磨制的计时香，在高温环境中燃烧速度恒定。当这根香燃尽，如果你还站在祭坛上，意识清醒，就算通过试炼。”
他将香插在祭坛边缘的一个石质香炉中。
香炉的形状像一只展翅的火鸟，香插在鸟喙位置。火炎没有点燃香，而是看向谢清。
“但我要提醒你。”他的声音变得更加沉重，“三百年来，有十七位火元素部落的勇士尝试过火焰试炼。其中九位当场化为灰烬，六位重伤逃离，只有两位成功通过——那两位，后来都成为了部落的大巫。”
“至于外来者...”火炎的目光扫过六名长老，“有三位外来者尝试过。两位化为了灰烬，一位重伤逃离，三天后死在火山脚下。”
洞穴中一片寂静。
只有火焰燃烧的轰鸣声，像远古巨兽的呼吸。六名长老的目光更加锐利，他们在等待谢清的回答——是退缩，还是继续。
谢清看着祭坛上的金色火焰。
她能感觉到，怀中的火元素信物开始发烫。那不是普通的发热，而是一种共鸣——信物中的火元素之力，正在与祭坛火焰产生微弱的联系。
她深吸一口气。
灼热的空气进入肺部，带来刺痛，但也带来了决心。她抬起头，金色的瞳孔中星辰轨迹流转，与火炎的火焰瞳孔对视。
“我愿意接受火焰试炼。”
声音平静，但清晰地在洞穴中传开。
火炎点了点头，火焰瞳孔中闪过一丝欣赏——不是对力量的欣赏，而是对勇气的认可。他走到香炉旁，伸出焦黑色的食指，指尖冒出一簇细小的火焰。
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