朔方城那震天的鼓角与万民欢送的声浪，已然被远远抛在身后，逐渐消散在北方的风中。中路军一万五千步骑，如同一股浩荡的钢铁洪流，沿着略显残破的北方官道，沉稳而坚定地向着野狐岭方向推进。旌旗招展，甲胄鲜明，队伍绵延数里，扬起的尘土如同一条土黄色的巨龙，昭示着大明王师的赫赫军威。
然而，在这支主力大军开拔后不到两个时辰，一支规模小得多、却更为精悍的部队，如同幽灵般，悄然脱离了中军大队的行列。
常胜，这位全军统帅，竟未坐镇于中军那杆最为显眼的“常”字大纛之下，而是出现在这支仅由一千五百名精锐骑兵组成的突袭部队的最前方。她已换下了那身典礼用的银亮明光铠，重新穿上了便于行动的靛蓝色锁子甲，外罩一件与士兵无二的灰色斗篷，惊鸿剑斜挎身后，脸上用特制的油彩淡淡涂抹了几道，遮掩了过于醒目的白皙。她胯下的“追风”白马，也被暂时交由亲兵看管，换乘了一匹毫不起眼、却耐力极佳的栗色草原马。
徐辉祖一身普通将领的装束，紧随其后，他的目光锐利如鹰，不断扫视着周围的地形。这一千五百骑，是从全军骑兵中反复筛选出的佼佼者，人人皆能以一当十，不仅马术精湛，弓马娴熟，更兼有在恶劣环境下生存和作战的丰富经验。他们同样卸去了所有不必要的标识和反光部件，马蹄包裹厚布，鞍袋中装满了压缩干粮、肉干、净水以及额外的箭矢，却只携带了仅够数日消耗的粮草，显得异常轻捷。
“将军，一切就绪。”徐辉祖策马靠近，低声道。他的声音中带着一丝难以抑制的兴奋，更有着对常胜此举胆魄的由衷敬佩。放弃中军主帅的显赫位置，亲率孤军进行一场前途未卜的穿插突袭，这需要何等的自信与决断！
常胜微微颔首，最后看了一眼远处那支正按计划行进的、由替身和徐辉祖副将指挥的中路主力。那杆高高飘扬的“常”字帅旗，在阳光下依旧耀眼，吸引着所有可能存在的敌方耳目。她知道，自己这步险棋，成功的基石就在于绝对的隐秘与出其不意。
“传令，转向西北，进入‘死亡沙海’边缘。”常胜的声音冷静得不带一丝波澜。
命令无声地传递下去。这支精锐的骑兵部队，如同溪流汇入戈壁，悄无声息地偏离了官道，向着西北方向那片被称为“死亡沙海”的荒芜之地边缘插去。
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“死亡沙海”，并非全然是流动的沙丘，更多的是大片大片被风蚀的雅丹地貌、裸露的戈壁滩以及零星点缀着耐旱灌木的荒原。这里地势起伏不定，缺乏明显的地标，水源极其稀少，昼夜温差巨大，自古以来便是商旅和军队的畏途。官道为了避开这片区域，特意向东绕了一个大圈。
但也正因如此，这片区域成为了军事上的盲点。北元的哨探和游骑，大多集中在官道沿线以及几条已知的水源地带巡逻，极少会深入这片不毛之地。常胜选择这条路线，正是要利用敌人的思维盲区，实现真正意义上的“孤军深入”，直插其防御最为薄弱的后方腹地。
行军之初，尚能看到一些枯黄的骆驼刺和低矮的沙棘，地面也还算坚硬。但随着不断深入，眼前的景象愈发荒凉。天地间仿佛只剩下无尽的土黄与灰褐，狂风卷起砂砾，打在脸上生疼。放眼望去，是连绵不绝、被岁月和风沙雕刻得奇形怪状的土丘与垄岗，如同无数匍匐在大地上的沉默巨兽，散发着古老而死寂的气息。
部队保持着紧凑的队形，沉默地在这片生命的禁区中穿行。没有人说话，只有马蹄踏在砂石上的噗噗声，以及风掠过耳畔的呼啸。每个人都用布巾蒙住了口鼻，只露出一双警惕的眼睛。常胜与徐辉祖并辔而行，两人不时对照着手中一份极其简陋、甚至有些区域完全是空白的地图（这是根据父亲常遇春遗留的手稿、少数敢于深入此地的猎人描述以及被俘北元军官的口供拼凑而成），并结合着太阳的位置和远处雪山的轮廓，艰难地辨认着方向。
“将军，按照目前的脚程，若一切顺利，绕过前方那片‘魔鬼城’雅丹群，再穿越‘白骨沟’，大约五日后，便可抵达‘黑水河’上游。”徐辉祖指着地图上一个模糊的标记，低声道。黑水河是北元王庭西南方向的一条重要河流，也是他们此次穿插的第一个关键目标。抵达那里，意味着他们成功绕开了北元布置在正面的大部分防线，进入了其相对空虚的后方。
“前提是，‘一切顺利’。”常胜的目光扫过四周那仿佛能吞噬一切生机的荒芜，语气平淡，却点出了此行最大的不确定性。在这片土地上，“顺利”本身就是一种奢求。
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第一日的行军，在一种压抑的寂静中度过。入夜，部队选择在一处背风的巨大土丘后扎营。所谓的扎营，也仅仅是卸下马鞍，用毡毯裹住身体，围着几乎无法点燃太多枯枝（因缺乏燃料）的微弱篝火，啃食着冰冷坚硬的干粮。饮水被严格定量分配，每一口都显得弥足珍贵。哨兵被派往四周的高点，如同石雕般融入夜色，警惕着任何可能的危险——无论是来自敌人，还是来自这片土地本身。
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