大军日夜兼程，终抵浙东。尚未抵达预定的总督行辕，沿途所见景象已让所有将士心头蒙上一层阴霾。
被焚毁的村庄余烬未冷，焦黑的断壁残垣无声地诉说着曾经的劫难。田野荒芜，本该郁郁葱葱的稻田只剩下被践踏的狼藉。流离失所的百姓面黄肌瘦，眼神麻木，蜷缩在临时搭建的窝棚里，看到军队经过，眼中才闪过一丝微弱的光，随即又被更深的恐惧取代——他们分不清这是来救命的王师，还是另一场灾难。
空气中弥漫着焦糊味、血腥味以及一种绝望的气息。
常胜勒住马缰，目光扫过这片疮痍，脸色冰寒。徐辉祖策马在她身侧，紧握缰绳的手背青筋暴起，牙关紧咬。这位自幼生长于富贵锦绣之中的魏国公，何曾亲眼见过如此人间惨状？北疆之战是国与国的碰撞，虽惨烈却带着壮阔，而眼前的景象，却是赤裸裸的、针对平民的残虐。
“传令下去，”常胜的声音不高，却带着金属般的质感，穿透了压抑的空气，“全军加速，日落前抵达行辕。斥候营前出三十里，严密侦查，遇有小股倭寇，不必请示，立斩不赦！另，分出一队军需官，统计沿途灾民数量，开仓放粮，搭建临时居所，优先安置妇孺老弱。”
“得令！”传令兵迅速将命令传达下去。
徐辉祖看了常胜一眼，对她的处置并无异议，补充道：“再派一队军纪官，严令各部，不得扰民，违令者，军法从事！”
两道命令迅速得到执行，军队的行动带着一种压抑的愤怒和高效。常胜与徐辉祖对视一眼，都看到了彼此眼中燃烧的怒火与决心。无需多言，平定倭乱，刻不容缓。
抵达行辕，与浙直总督王承恩及地方官员简单会面后，常胜不顾旅途劳顿，坚持立刻巡视最重要的宁波水师基地。徐辉祖深知水师乃此战胜负关键，自然一同前往。
宁波水寨，与其说是军事基地，不如说是一片巨大的、弥漫着腐朽气息的棚户区。
码头上，本该威武的战船大多歪斜地搁浅在泥滩上，船板腐朽，桅杆断裂，缆绳杂乱如麻。仅有几艘看似完好的船只，也布满了污渍，毫无生气。水寨兵卒，衣衫褴褛，面有菜色，三三两两地聚在阴凉处赌博、晒太阳，见到主帅仪仗到来，才慌慌张张地起身，队列歪歪扭扭，眼神躲闪。
空气中混杂着鱼腥、汗臭和木料腐烂的味道。
水师提督是个脑满肠肥的将领，穿着不合身的官袍，战战兢兢地跟在常胜和徐辉祖身后，额头上满是冷汗，口中不断解释着经费不足、船只难修、兵员逃亡等种种困难。
常胜面无表情，走到一艘最大的福船旁，伸手摸了摸船体，指尖沾染了一层厚厚的、黏腻的污垢，而木板在她轻轻一按之下，竟有些松软。“这船，多久未下水了？”她问，声音平静无波。
“回……回大帅，近……近一年了……”提督声音发颤。
“一年？”徐辉祖冷哼一声，目光如刀刮过那提督的脸，“倭寇肆虐沿海，尔等拥兵于此，战船朽烂，士卒懈怠，朝廷的粮饷，都喂了狗吗？！”
那提督吓得噗通一声跪倒在地，连连磕头。
常胜没有理会他，径直走向校场。她随手点了一名看起来还算精神的老兵：“你，出来。演练一下操舟。”
那老兵犹豫了一下，在徐辉祖凌厉的目光逼视下，只得硬着头皮，招呼了几个同伴，解开一艘小艇的缆绳。动作生疏迟缓，配合混乱，小艇入水后，划桨的节奏杂乱无章，在原地打转。
常胜闭上眼，深吸了一口这令人作呕的空气。当她再次睁开眼时，眸中已是一片冰封的决绝。
“够了。”她淡淡道。
声音不大，却让整个嘈杂的水寨瞬间安静下来。
她目光扫过跪地的提督，扫过那些惶恐不安的兵卒，最后落在徐辉祖脸上，微微颔首。
徐辉祖会意，上前一步，声如洪钟：“来人！将宁波水师提督革职查办，押送京师，交由刑部与都察院审理！其下各级将领，暂停职务，听候审查！”
如狼似虎的亲兵立刻上前，将那瘫软如泥的提督拖了下去。
常胜这才面向那些惊惧的水师士卒，声音清晰地传遍整个水寨：“朝廷大军已至，平定倭乱，就在今日！过往种种，本帅可暂不追究！但从此刻起，一切按军法行事！有船修船，缺人招人！畏战不前者，斩！临阵脱逃者，斩！通敌卖国者，斩！但有立功表现者，不吝封赏！”
她的话语带着凛冽的杀意与不容置疑的权威，如同寒风吹过，让所有人打了个激灵。
“徐副帅，”常胜看向徐辉祖，“整顿水师，招募熟悉水性之渔民、船工，修缮可用战船之事，由你全权负责，务必在最短时间内，让这些船，能动起来！”
“末将领命！”徐辉祖抱拳，眼神锐利。他知道，这是一块硬骨头，但常胜将如此重任交给他，既是信任，也是考验。
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