洪武十九年的初秋，金陵宫苑内丹桂馥郁，却笼不住朱雄英日渐生长的探知之心。
于外人眼中，他是备受呵护、锦衣玉食的皇太孙，然其灵魂深处，属于后世的思维始终冷静地审视着这个时代。
伴读们闲聊时提及的市井烟火，在他听来，并非仅是趣闻，更是洞察这洪武王朝真实肌理的窗口。
「奏章所言‘百姓安居’，究竟是何光景？匠作技艺，市贾流通，底层胥吏如何行事，黎民又有何疾苦？困守深宫，所见不过冰山一角。」
此念盘旋心头，日渐清晰。
一日，恰逢朱元璋批阅奏疏稍暇，眉宇间略显舒缓。
朱雄英知机不可失，上前执礼，言语间拿捏着恰如其分的稚气与恳切：“皇爷爷，孙儿近日读些杂书，见载市井百业，心生向往。常闻‘读万卷书，需行万里路’，不知皇爷爷可否允准孙儿，在万全护卫下，微服出行半日，亲眼见识一番帝都繁盛与民间日常？孙儿定当恪守规矩，绝不擅动。”
朱元璋闻言，眉头本能地蹙起，皇太孙乃国本，岂可轻易涉足那鱼龙混杂之地？他张口便要斥回。
然而，目光垂落，对上孙儿那双清澈见底、充满了纯粹求知欲的眼眸，再联想到他平日那些远超年龄的“天启”之思，老皇帝心中猛然一动。
「帝王久居深宫，则易为宵小蒙蔽。咱当年亦是起于微末，深知民间实情重于万千奏章。让英儿亲眼去看看这天下黎民是如何过活的，于他日后驾驭群臣、治理国家，或许比读十本圣贤书都强！」
「至于安危……有蒋瓛亲自布置，常升在侧，当可无虞。」
沉吟良久，仿佛下定了某种决心，洪武大帝才沉声开口，带着不容置疑的威严：“市井之地，三教九流，并非你该去之处。”
眼见孙儿的小脸瞬间黯淡，眼眶微红，他话锋一转，语气略缓：“不过……你若真个想去，须得依咱三件事！若有一条做不到，此事休提！”
朱雄英的眼睛立刻又亮了，如同星子般璀璨，连连点头：“爷爷您说！孙儿一定做到！”
“其一，不得暴露身份！需做寻常富家子弟打扮，由咱或你舅舅常升陪同，另着蒋瓛选派精锐侍卫，扮作仆从家丁，暗中护卫，不得前呼后拥，惹人注目！”
“其二，不得任性妄为！一切行止，皆需听从咱或你舅舅安排，不得擅自行动，更不得离开我等视线半步！”
“其三，不得贪恋忘返！至多停留两个时辰，时辰一到，即刻回宫，不可纠缠！”
数日后，一个天朗气清的下午。
朱元璋果真兑现承诺，抽空搁下繁重政务，换上一身用料考究却样式普通的锦袍。
朱雄英也穿上了一身合体的细布衣裳，宛如一个殷实人家的伶俐小公子。
二舅常升同样便装随行。
锦衣卫指挥使蒋瓛则亲自挑选了十余名身手绝顶的亲信，扮作家丁、商贩、路人，如一张无形的大网，悄无声息地散布在祖孙二人周围，将一切潜在风险隔绝在外。
一行人自皇城侧门悄然而出，瞬间便汇入了南京城汹涌的人流之中。
一踏入这市井繁华，朱雄英只觉一双眼睛根本看不过来！
秦淮河畔，画舫凌波，丝竹管弦之声悠扬悦耳，文人墨客凭栏赏景；河岸两侧，商铺鳞次栉比，招幌迎风，叫卖声、议价声此起彼伏。
夫子庙前，更是人声鼎沸。捏面人的、吹糖画的、卖泥偶风车的、各色小吃摊子……琳琅满目，香气扑鼻。杂耍艺人敲锣打鼓，围观者里三层外三层，喝彩声、惊呼声不绝于耳。
朱雄英如同初次出笼的雏鹰，对一切都充满了新奇。
他紧紧拉着舅舅常升的手，一会儿指着栩栩如生的糖人想要，一会儿又被喷火杂技吸引得移不开眼，对路边那热气腾腾、香气四溢的鸭血粉丝汤、金黄酥脆的牛肉锅贴更是垂涎三尺。
朱元璋虽始终板着脸，维持着威严，但看着孙儿那发自肺腑的、毫不作伪的快乐，眼底深处亦不禁掠过一丝温和的笑意。
「英儿说到底还是个孩子啊！咱让他做了那么多事情是不是难为他了？」
然而，在这片看似太平盛世的繁华画卷之下，朱雄英敏锐的目光，也捕捉到了一些不那么和谐的色彩。
在一处菜市角落，他看到一个衣衫褴褛的老农，正对着一个身着皂隶服色的小吏点头哈腰，脸上堆满卑微的苦笑。
那小吏神态倨傲，随手拿起几把鲜嫩的蔬菜扔进自己的菜篮，似乎并无付钱之意。老农嘴唇嗫嚅，最终却只是无奈地叹了口气。
朱雄英眉头微蹙，心中无奈。
「胥吏白吃白拿，盘剥小民，乃是吏治痼疾。‘阎王好见，小鬼难缠’，基层贪腐最伤民心。监察之法，尤需下沉。」
行至一处货运码头，又见几个税吏模样的官人，正对一艘吃水不深的小货船百般挑剔，言辞苛刻。
船主是个面色黝黑、手足无措的汉子，急得满头大汗，不住地作揖求情。
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