这三个名字便是后宫中最不得宠的刘贵人、马夫人和姬美人。
刘贵人，出身书香门第，父亲是国子监一位不得志的博士。她性子清高，不善逢迎，因早年偶然得幸，育有一位王子，却不幸夭折。贾凤曾暗示是她命格克子，自此她便备受冷落，居于偏僻的景阳宫，形同隐形。
马夫人，将门之后，性格直爽，曾因在御前直言顶撞过贾凤，被寻了由头降了位分，其所出的三皇子也被抱给德妃抚养，母子分离，她本人则被禁足于咸福宫偏殿，非诏不得出。
姬美人，容貌昳丽，舞姿出众，一度颇得圣心。贾凤嫉妒其受宠，在一次宫宴上，命人在她舞鞋中暗藏细针，致使她足底受伤，险些残废，虽保住性命，却再也不能跳舞，圣宠也戛然而止，幽居延禧宫后殿。
这三人，皆因不同原因与贾凤结怨，且都失了圣心，处境艰难，对贾凤的恨意想必是刻骨的。她们，正是杨嫣潜在的盟友。
然而，如何接近她们，并取得信任，却是个难题。贾凤眼线遍布后宫，贸然接触，很可能引火烧身。
杨嫣思忖再三，决定不从本人直接入手，而是采取迂回策略。
时近腊月，京城连降大雪，天寒地冻。杨嫣以太后娘娘的旨意，向皇后提请，言及宫中一些低位妃嫔居所偏僻，炭火供应或有不足，恐冻坏玉体，有损天和，建议由她出面，额外拨发一些银炭和过冬物资，以示六宫和睦。
此举冠冕堂皇，贾凤虽心中不悦，却也不好明着反对，只得应允。
杨嫣便名正言顺地准备了几份过冬用度，亲自带着宫人，前往几位目标妃嫔的住处“探望”。
她先去的是景阳宫刘贵人处。景阳宫果然冷清破败，殿内甚至比外面暖和不了多少。刘贵人穿着半旧的棉袍，正临窗抄写佛经，手指冻得通红。见到杨嫣到来，她颇为意外，神色冷淡而戒备。
“刘姐姐安好。”杨嫣态度谦和，命人将上好的银炭、厚实的新棉被以及一些滋补药材放下，“如今天寒地冻，妹妹想着姐姐这里或许短缺，特备了些许物资送来，望姐姐勿要推辞。”
刘贵人目光扫过那些物资，又看向杨嫣，语气疏离：“淑妃娘娘有心了。只是妾身福薄，怕受不起如此厚赏。”
杨嫣并不在意她的冷淡，走近几步，目光落在她抄写的经文上，轻声道：“姐姐抄写的是《往生咒》？可是为了……那位早夭的小王子？”
刘贵人身体猛地一颤，霍然抬头，眼中瞬间涌上泪光和深刻的痛楚，她死死盯着杨嫣，嘴唇翕动，却说不出一句话。
杨嫣叹了口气，声音压得更低，带着一丝同病相怜的悲悯：“这深宫之中，失去骨肉的，又何止姐姐一人？有些痛，藏在心里，只会日夜啃噬。有时候，或许……说出来，或者做点什么，反而能求得一丝心安。”
她的话意味深长，并未点破，却像一根针，精准地刺中了刘贵人心底最深的伤口和恨意。刘贵人怔怔地看着她，戒备的眼神中，终于出现了一丝松动和复杂的探究。
杨嫣没有久留，送上物资，宽慰几句便离开了。她知道，种子已经播下，需要时间发芽。
接着，她又去了咸福宫偏殿看望马夫人。马夫人被禁足已久，性子磨砺得有些暴躁易怒，见到杨嫣，更是没什么好脸色：“淑妃娘娘是来看妾身笑话的么？”
杨嫣屏退左右，只留下琥珀在门口守着，然后看着马夫人，直言不讳：“妹妹今日来，是想告诉姐姐一个消息。三皇子前日在御花园玩耍时，不慎落水，虽被宫人及时救起，但受了惊吓，高烧不退。”
“什么？！”马夫人猛地站起，脸色煞白，身体摇摇欲坠，“我的皇儿！他……他怎么样了？！”母子连心，即便多年未见，那份骨血亲情却从未断绝。
“姐姐放心，太医诊治过了，已无大碍。”杨嫣扶住她，语气沉痛，“只是，妹妹听闻，当时负责照看三皇子的宫人，似乎……与坤宁宫有些关联。”
马夫人的眼中瞬间爆发出骇人的恨意，她死死攥住杨嫣的手，指甲几乎掐进她肉里：“贾凤！一定是她！她害得我们母子分离还不够，还要害我的皇儿！”
杨嫣任她抓着，低声道：“姐姐，忍辱负重，未必能保全自身，更未必能护住想保护的人。有时候，需要换一种方式。”
从马夫人那里出来，杨嫣最后去了延禧宫后殿。姬美人自从足伤后，便消沉颓废，终日借酒消愁。杨嫣去时，她正醉眼朦胧地抱着一个旧琵琶，胡乱拨弄着。
看到杨嫣，她吃吃地笑了起来：“哟，这不是新得宠的淑妃娘娘吗？怎么有空到我这破地方来？”
杨嫣没有理会她的嘲讽，目光落在她明显有些畸形的脚踝上，轻声道：“妹妹听闻姐姐昔年一舞动京城，可惜一直无缘得见。不过，妹妹倒是偶然听得一个传闻，不知当讲不当讲。”
姬美人拨弄琴弦的手停了下来，醉眼迷离地看着她。
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