三日之期转瞬即逝。
铁砧镇西南角的地脉节点区域已然模样大变。三座岩石哨塔巍然矗立，塔顶符文流转不息，将稳定的地脉能量如同涟漪般扩散开来，笼罩着整个核心区域。更外围，由活化岩石构筑的矮墙与能量引导沟壑构成了简易却坚固的防御体系，空气中弥漫着令人心安的厚重气息。
陈默站在玄武殿主厅前，最后检查着行装。玄龟盾负于身后，幽光内敛。他换上了一套便于行动的深色劲装，气息沉凝，经过几日的调息，伤势已恢复了七七八八，只是神魂深处那一丝与地底遗骸紧密联系后的疲惫感，仍需时间慢慢消弭。
赫洛斯、雷蒙、石喉等人立于他身前。
“默小子，镇子有我和这堆石头疙瘩看着，出不了乱子！”赫洛斯拍着胸脯，虽然伤势未愈，但精神头十足，“你就放心去把那帮阴沟里的老鼠揪出来！”
雷蒙郑重道：“陈默阁下，冰风城方面我已发出急报，议会应会加强对南部区域的关注。落泉城方向，我也会通过军方渠道给予照应。”
石喉则言简意赅：“地脉节点已固，群山与此地气脉相连。若有强敌来犯，吾等自会感知，岩塔亦非摆设。”他岩石般的脸上看不出表情，但承诺却重如山岳。
陈默点了点头，对众人的支持心领神会。他将镇务与防务全权委托给赫洛斯与石喉共同负责，雷蒙从旁协助。有这三位经验丰富、实力不俗的伙伴坐镇，加上新建的防御体系，只要不遭遇归一会主力围攻，铁砧镇当可无虞。
“此间，便托付诸位了。”陈默拱手。
“殿主放心！”众人齐声应道。
陈默的目光最后投向站在稍远处的莉亚娜和卡洛斯。莉亚娜依旧是一身利落的巡林客装扮，长弓在背，眼神坚定。而卡洛斯则显得有些忐忑不安，换上了一身干净的粗布衣服，脸色依旧苍白，但眼神不再像之前那般绝望，反而多了一丝……使命感？陈默决定带上他，一方面是需要他的感知能力，另一方面，将其留在镇内风险同样不小。
“走吧。”
没有更多的告别，陈默转身，率先向镇东新修复的大门走去。莉亚娜和卡洛斯紧随其后。
就在他们即将踏出镇门时，陈默脚步微微一顿，回头望了一眼那面在晨风中猎猎作响的玄龟战旗，以及旗杆下，被艾莉娅牵着手、用力向他挥别的陈星和陈月。
艾莉娅眼中含着不舍与担忧，却努力露出一个鼓励的笑容。陈星挥舞着小拳头，大声喊着：“爸爸打败坏蛋！早点回来！”陈月则安静地靠在母亲身边，小手紧紧攥着母亲的衣角，大眼睛里水光盈盈。
陈默心中一暖，又带着一丝酸涩。他用力点了点头，不再犹豫，大步踏出了铁砧镇。
目标，东南方向的落泉城！
离开铁砧镇的范围，周围的景象逐渐变得荒凉。官道年久失修，杂草丛生，偶尔能看到废弃的驿站和村庄的残骸，无声地诉说着北境边境的动荡与艰难。
莉亚娜作为向导，走在最前面，她身形灵动，感知敏锐，总能提前发现潜藏的危险——可能是坍塌的路段、有毒的瘴气，或是零星游荡的低阶魔物。
卡洛斯则显得有些紧张，他亦步亦趋地跟在陈默身后，不时地左右张望，双手紧握，仿佛在努力感知着什么。
“放松些。”陈默头也不回地说道，“过度紧张只会让你更容易被体内的‘种子’影响。”
卡洛斯深吸一口气，努力平复心绪，低声道：“是，殿主。我只是……有点害怕再感觉到‘它们’。”
“恐惧解决不了问题。”陈默语气平淡，“正视它，利用它。你的感知，现在是我们找到敌人，拯救更多像你一样的人的关键。”
卡洛斯身体微微一震，眼中闪过一丝明悟，紧握的拳头稍稍松开。
一路上，陈默也在不断观察和测试卡洛斯的能力。他发现，当靠近一些曾经发生过战斗、残留着微弱死亡或负面能量的区域时，卡洛斯会明显表现出不适，甚至能模糊地指出能量残留最浓郁的方向。这证实了他的感知对“秩序之种”相关的能量异常敏感。
“前面就是‘黑木林’了。”莉亚娜指着前方一片显得格外阴暗、树木枝干呈现出不健康漆黑色的林地，“穿过这片林子，能节省一天的路程。但据说里面不太平，常有腐化生物和强盗出没。”
陈默神识扫过黑木林，能感觉到其中弥漫着一股淡淡的、与永歌森林边缘类似的腐化气息，但更加稀薄和混乱。
“无妨，就走这里。”陈默做出了决定。他需要尽快赶到落泉城，同时也想看看这片区域被腐化侵蚀到了何种程度。
三人踏入黑木林。光线瞬间暗淡下来，空气中弥漫着一股植物腐烂和某种腥甜混合的怪异气味。脚下的泥土松软粘稠，树木扭曲的枝桠如同怪物的手臂，遮挡着天空。
行进了约莫半个时辰，并未遇到大型腐化生物，只有一些被微弱腐化能量影响、变得更具攻击性的小型野兽和毒虫，都被莉亚娜轻松解决。
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