高地山洞的日子，过得像拉紧的弓弦。西边天际那片暗红色的“雾气”不再仅仅是背景，它开始像有生命的阴影，缓慢而持续地向着高地蔓延。每天清晨，苏婉站在洞口，都能看到那暗红的边界又逼近了一些，空气中铁锈腐朽的气味愈发刺鼻，吸进肺里带着股灼热的涩感。原本青翠的山林，在靠近暗红区域的边缘，草木以肉眼可见的速度萎黄、卷曲，仿佛被无形的火焰燎过，却又没有烧焦的痕迹，只是失去了所有生机，变成一碰就碎的枯槁。
“这鬼东西，吃绿啊！”赵铁河蹲在一株三天前还枝繁叶茂、如今已彻底枯死的灌木旁，用木棍拨了拨，灌木立刻散成一地灰白的碎屑。“照这个速度，用不了半个月，就得啃到咱们田边！”
田里的苜蓿和豆苗也受到了影响。虽然距离尚远，但长势明显不如之前精神，叶片边缘开始出现不正常的淡黄色斑点，生长几乎停滞。那几株移栽的野山药，更是蔫头耷脑，眼看就不行了。
坏消息一个接一个。派往更远处寻找食物的队伍，带回的收获越来越少。西边、南边不敢深入，东边、北边的山林也似乎受到了无形的影响，野果稀疏，菌菇难觅。之前发现的野栗子林，还没等栗子完全成熟，树叶就开始大片脱落。储存的食物，在以看得见的速度消耗。
“不能坐吃山空。”苏婉的脸色比往日更加沉静，眼中却燃着两簇火苗。她召集众人，宣布了新的应对策略——不是向外扩张，而是向内挖掘。
“从今天起，采集队只留两组，在绝对安全的近处活动，主要任务是采集一切还能吃的、哪怕是味道差的野菜、草根、树皮！重点是那些耐旱、生命力顽强的！”
“其余所有人，包括老人孩子，全部投入‘深挖洞、广积储’！”她指向山洞深处，“咱们要把这个山洞，挖得更深，更复杂！挖出更多的储藏室，挖出迂回的通道，挖出备用的出口！要把咱们剩下的每一粒粮食、每一颗种子、每一件工具，都藏到地下去！地面只留最低限度的口粮和必需品！”
“另外，”她看向王老伯和几个有经验的老农，“咱们得想法子，在洞里种点东西！”
“洞里种东西？”王老伯一愣，“没光啊！”
“不需要太多光。”苏婉拿出《育灵枢要》，翻到记载某些耐阴、可在微光或地下环境生长的食用菌类、块茎植物的章节，“这里面提过几种‘地菇’、‘石耳’、‘阴生薯’，咱们可以试试在洞里最潮湿、通风的角落，用腐土和朽木培育。还有，之前存的豆子、苜蓿种子，挑出发育不良的，试试能不能在洞里用盆罐装土，就着洞口这点光，催点豆芽、苗菜！”
这是最朴素的智慧，也是绝境中唯一的生路——向大地深处寻求庇护，向微观要产量。众人没有异议，立刻行动起来。山洞里响起了此起彼伏的挖掘声，尘土飞扬。老人和孩子们负责筛土、搬运碎石；妇人们尝试用有限的陶罐、石臼，甚至掏空的木头，装上从远处尚未被煞气完全侵蚀处挖来的相对“干净”的泥土，小心翼翼地将挑选出的、稍有瑕疵的豆种、菜籽播下，放在洞口仅有的一线天光下。王老伯则带着几个老伙计，按照枢要上的模糊记载，摸索着调配“菌种”培养基。
日子艰难，希望渺茫，但每个人都在忙碌。因为停下，就意味着等死。
地底废墟，竖井旁。时间与意识都在无尽的消耗与坚持中变得模糊。林晓晓已经不记得自己多久没有合眼，也不记得多久没有进食。腹中的饥饿早已从灼烧变为麻木的虚空，喉咙干得发不出任何声音，每一次呼吸都带着血腥气。唯有握住令牌的手，依旧稳定，尽管那只手已瘦得皮包骨头，不住地颤抖。
令牌的光芒，已黯淡到如同风中之烛，随时会熄灭。井壁上的符文，大部分已经彻底暗淡，只有最核心的寥寥几个，还在她意志的强行支撑下，闪烁着微弱到极致的暗金色光点。下方水脉传来的，不再是轰鸣或撞击，而是一种濒死的、断续的呜咽与空洞的回响。
西方煞气与东南污染的双重冲击，早已超出了这残破枢纽的承受极限。她能感觉到，维系枢纽的最后一点力量，正从自己干涸的身体里被一丝丝抽走。视线开始模糊，耳畔响起尖锐的嗡鸣，那是神魂即将崩溃的前兆。
“还不能……倒下……”一个微弱却顽固的念头，如同黑暗深渊中最后一点星火，在她识海中摇曳。她艰难地转动眼珠，看向旁边那株星纹稻的嫩芽。
嫩芽的状况比她好不了多少。原本淡金色的光泽早已消失，叶片呈现出一种不健康的灰绿色，卷曲着，只有最中心一点几乎看不见的白色，还证明着它未曾彻底死去。它也在汲取着令牌最后散逸的、那一点点可怜的温和能量，苦苦支撑。
突然，一阵远比之前任何一次都更猛烈、更阴寒的冲击，如同冰潮般从西方席卷而来，狠狠撞在濒临崩溃的枢纽上！林晓晓浑身剧震，喉头一甜，一口暗红色的血直接喷在了令牌之上！令牌猛地一暗，中心徽记的光芒几乎熄灭！井壁最后几个闪烁的符文，也同时黯淡下去！
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