暮春的风带着暖意，拂过有穷氏王都外的官道。尘土被正午的阳光晒得金黄，一队玄甲大军正踏着整齐的步伐缓缓而来 —— 五千精锐甲胄上还沾着西北荒原的沙砾，却依旧挺拔如松；队伍中央，昆吾烈被铁链缚着，囚车的木轮碾过路面，发出沉闷的声响，与士兵们的甲叶碰撞声交织在一起，像是在宣告一场叛乱的彻底终结。
寒浞骑在高头大马上，银白战甲在阳光下泛着冷光，披风被风掀起一角，露出腰间悬挂的青铜剑 —— 剑鞘上还刻着平定斟鄩氏时后羿赏赐的纹路，如今又添了平定昆吾氏的荣光。他目光远眺，王都的城墙已清晰可见，城门前的官道两侧，竟早已挤满了百姓，五彩的绸带挂在道旁的柳树上，随风飘动，像是一片涌动的彩海。
“司戎，您看！百姓都来迎接了！” 身旁的林锐勒住马缰，声音里满是振奋。他从未见过这般热闹的迎接场面 —— 往日其他将领出征归来，百姓虽也会围观，却从未有过如此自发的欢腾。
寒浞微微颔首，心中却早有预料。自他派 “寒鸦” 将平定西北的消息传回王都后，钟离便通过玄妻递来密信：后羿听闻捷报，当即下令全城庆贺，百姓更是因 “西北安定、赋税或可减免” 的传言，对他愈发拥戴。此刻眼前的景象，不过是民心所向的印证。
队伍行至离城门三里处时，前方突然传来一阵礼乐声。寒浞抬眼望去，只见一队王宫侍卫簇拥着一顶华丽的马车，正朝着大军方向驶来 —— 马车上插着有穷氏的龙旗，车帘掀开，后羿身着玄色王袍，正站在车辕上眺望。
“大王竟亲自出城迎接！” 林锐失声惊呼。在有穷氏的礼制中，只有平定国之大敌的将领，才能得大王亲自出迎，此前连武罗平定东部小部落时，后羿也只在王宫大殿等候。
寒浞立刻翻身下马，快步上前，单膝跪地：“臣寒浞，幸不辱命，平定西北叛乱，擒获逆贼昆吾烈，今日率部回朝，参见大王！”
后羿连忙走下马车，亲手将寒浞扶起，掌心的温度带着几分真切的暖意：“寒司戎辛苦！你平定斟鄩氏，又荡平昆吾叛乱，保我有穷氏边境安宁，实乃我有穷氏的栋梁！” 他目光扫过身后的大军，看着士兵们虽疲惫却依旧昂扬的士气，又看向囚车中的昆吾烈，眼中闪过一丝厉色，随即又转向寒浞，语气愈发温和，“快，随朕入城，百姓们都在等着见你这位功臣呢！”
寒浞躬身应道：“臣遵旨。” 他起身时，余光瞥见后羿身后的文武百官 —— 武罗身着深青色朝服，站在人群前列，脸色却如锅底般铁青，双手紧紧攥着朝笏，指节泛白；伯因则站在武罗身侧，目光躲闪，不敢与寒浞对视，显然早已没了往日的气焰。
在礼乐声中，寒浞随后羿登上马车，并肩而行。车队缓缓驶向城门，官道两侧的百姓瞬间沸腾起来 —— 孩童们捧着刚摘下的桃花，朝着马车投掷；老人们颤巍巍地捧着陶碗，碗里盛着自家酿的米酒，想要递给士兵；商户们则将绸缎、布匹堆在路边，高呼 “寒司戎威武”“大王英明”。
“寒司戎！多谢您平定叛乱，我们再也不用怕西北的乱兵了！” 一名中年汉子站在人群前列，高声喊道。他是王都外的农户，去年秋收时，曾被昆吾氏的乱兵抢走半车粟米，如今见寒浞擒回了昆吾烈，激动得热泪盈眶。
寒浞从马车上探出身，朝着百姓拱手：“诸位父老乡亲，叛乱已平，边境安宁，这是大王的恩德，也是将士们用命换来的成果，寒某不敢居功。”
他的谦逊非但没有减弱百姓的热情，反而让欢呼声愈发响亮。人群中，有人开始唱起有穷氏的民谣，歌词大意是赞颂贤将平定四方，很快，越来越多的人加入合唱，歌声顺着风飘向王都，连城墙上的守军都忍不住跟着哼唱。
武罗与伯因跟在车队后方，听着百姓的欢呼声，看着被簇拥的寒浞，心中满是苦涩与无力。武罗想起自己当年出征归来时，百姓虽也迎接，却只有稀疏的掌声，如今对比之下，更显寒浞的威望已远超于他。伯因则暗自盘算：寒浞如今深得民心，又得大王信任，日后定是朝堂上的第一权臣，自己若再与他作对，恐怕连现有的爵位都保不住。
车队驶入王都时，街道两侧的商铺早已歇业，店主们纷纷站在门前，朝着马车躬身行礼。王都的主干道被打扫得干干净净，路面上铺着一层新鲜的柳枝，这是有穷氏迎接功臣的最高礼遇 —— 上一次享受此礼遇的，还是二十年前平定南方蛮夷的老将军，如今，这礼遇落在了寒浞身上。
抵达王宫前的广场时，后羿下令停下车队，转身对寒浞道：“寒司戎，今日当着文武百官与百姓的面，朕要论功行赏！” 他抬手示意内侍，内侍立刻捧着一个托盘上前，托盘上放着黄金、丝绸与一卷竹简 —— 竹简上是后羿亲笔写的封爵文书。
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