入秋后的瑶台，褪去了夏日的燥热，却添了几分挥之不去的沉郁。往日里丝竹不绝、歌舞喧闹的殿宇，如今只剩下炭火燃烧的噼啪声，夹杂着断断续续的咳嗽，打破了满室的寂静。后羿半卧在铺着厚厚狐裘的软榻上，脸色蜡黄如纸，原本微凸的肚腩因连日卧床而显得松垮，嘴角挂着未擦净的涎水，每一次咳嗽都牵动着全身，额头上沁出细密的冷汗。
“大王，喝口汤药吧。” 玄妻端着一碗熬得浓稠的药汁，小心翼翼地凑近，用银匙舀起一勺，吹凉后递到他嘴边。药汁泛着苦涩的气味，后羿皱着眉勉强咽下，刚喝了两口便猛地咳嗽起来，药汁溅在锦缎被褥上，留下深色的痕迹。
“咳…… 咳咳…… 这药…… 怎么越喝越重……” 后羿的声音嘶哑无力，眼中满是疲惫与烦躁。自入秋以来，他的咳疾便日渐加重，起初只是晨起偶咳，后来发展到日夜不休，连饮酒赏乐都成了奢望。御医换了一批又一批，汤药喝了无数碗，病情却丝毫没有好转，反而愈发沉重，如今连起身都需宫人搀扶，更别提理政了。
玄妻放下药碗，拿起丝巾轻轻为他擦拭嘴角，语气柔婉却带着几分不易察觉的审视：“大王别急，御医说这病是积劳成疾，需慢慢调养。您这些年为国操劳，又忙于朝政，身子早已亏空，如今正好借着养病的机会，好好歇息。”
她口中的 “为国操劳”，不过是客套话 —— 后羿这些年沉迷享乐，从未真正打理过朝政，身子亏空皆是酒色所致。但玄妻深知，此刻需顺着他的心意，才能牢牢掌控后宫的话语权，也才能及时将他的病情传递给寒浞。
果然，后羿听了这话，脸色稍缓，闭上眼喃喃道：“还是爱妃体贴…… 朝政之事…… 都交给寒大司马…… 孤…… 孤只想好好养病……”
玄妻眼中闪过一丝精光，柔声应道：“大王放心，寒大司马忠心耿耿，定会把朝政打理得井井有条。臣妾会日夜守在您身边，照顾您的起居。” 说罢，她抬手示意殿外的宫人退下，待殿内只剩两人时，悄悄从袖中取出一枚小巧的竹哨，轻轻吹了一声 —— 这是她与 “寒鸦” 约定的暗号，意为 “后羿病情加重，速报寒公”。
此时的大司马府，寒浞正与钟离审阅各地上报的秋收奏疏。今年粮食丰收，各地农户纷纷上缴赋税，国库愈发充盈，奏疏上的每一个数字都透着喜人的气象。就在这时，林锐快步走入议事堂，神色凝重却难掩一丝兴奋：“寒公，宫中传来消息，后羿咳疾加重，已卧床不起，连说话都困难，玄妻娘娘说，恐时日无多。”
寒浞握着竹简的手一顿，眼中闪过一丝锐利的光芒 —— 他等这一天，已经等了很久。后羿病重，意味着立储之事再也无法拖延，而这，正是他彻底掌控王权的关键一步。
“消息属实？” 寒浞沉声问道，语气中带着一丝审慎。
“千真万确。” 林锐躬身道，“‘寒鸦’的人已潜入王宫，亲眼见到后羿病重的模样，御医私下禀报玄妻娘娘，说大王的肺腑已受损，能否熬过这个冬天，尚未可知。另外，宫中侍卫透露，后羿近日已开始念叨‘身后事’，提及了两位皇子。”
寒浞放下奏疏，起身走到舆图前，指尖虽未触及，目光却仿佛穿透了舆图，落在了王宫深处：“后羿有两个儿子，长子后启，次子后仲。你对这两人，了解多少？”
钟离上前一步，补充道：“回寒公，后启今年二十有三，是前王后所生，性格平庸懦弱，毫无主见。前王后去世后，他便一直被后羿冷落，虽被封为‘启侯’，却无实权，府邸偏僻，平日里只知饮酒作乐，身边只有几个闲散门客，成不了气候。”
“至于后仲，” 林锐接过话头，“今年刚满五岁，是庶妃所生，却深得后羿宠爱。这孩子天资聪颖，三岁便能识字，五岁便能背诵先祖典籍，后羿常说他‘有大王之风’。不过他年纪尚幼，母亲早逝，背后没有宗室势力支撑，全靠后羿的宠爱才有如今的地位。”
寒浞嘴角勾起一抹冷笑：“一个平庸懦弱，一个年幼聪慧。看似选择良多，实则答案早已分明。” 他转身看向众人，语气坚定，“若立后仲为储，他如今年幼，宗室中那些残余势力定会趁机扶持，试图掌控朝政，夺回被我们剥夺的权力；待他长大成人，聪慧过人，恐会不甘心做傀儡，到时候必成心腹大患。”
“而後启，” 寒浞顿了顿，眼中闪过一丝算计，“平庸无主见，又长期被冷落，心中对后羿多有不满，对权力也无过多野心。若扶持他成为储君，将来他登基后，只需加以安抚利诱，便能让他乖乖听话，做个垂拱而治的傀儡大王，我们便能继续掌控朝政，毫无后顾之忧。”
“寒公英明！” 钟离躬身附和，“后启确实是最佳人选。只是后羿向来偏爱后仲，如今病重之际，恐怕会倾向于立后仲为储，我们需早做准备。”
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