桂花坞的秋意一日浓过一日，晨起时谷中常弥漫着薄薄的雾，待日头升高，雾霭散去，金灿灿的阳光便会穿过层层叠叠的桂叶，在地上织就一张细碎而温暖的网。
张不晚坐在老桂树下的青石凳上，手里摩挲着那枚拼合完整的桂花玉佩，玉佩被体温焐得温热，上面的纹路清晰可辨，仿佛能嗅到当年长安西市的桂花香。
“在想什么？”一个略带沙哑的声音自身后传来，带着关外草原的风霜气。
张不晚回头，见李青端着两碗热气腾腾的奶茶走过来，他穿着件新做的青布衫，洗去了羊皮袄上的尘垢，露出宽阔的肩膀和结实的臂膀，只是眼角的皱纹和手掌的厚茧，仍诉说着这些年的奔波。
“在想第一次见你的时候。”张不晚接过奶茶，瓷碗的温度烫得指尖微麻，“那时你骑着马从关外回来，风尘仆仆，怀里揣着半块玉佩，说要找一个叫‘晚来居’的酒肆。”
李青在他身边坐下，仰头饮了一大口奶茶，喉结滚动，发出满足的喟叹。
“那年我在关外听到破山军冤案昭雪的消息，连夜就赶回来了。路上换了三匹马，累得在马背上都能睡着，就怕赶不及见弟兄们最后一面。”他笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，“没想到回来才知道，影老没了，老赵也没了……”
话到此处，两人都沉默了。风穿过桂花林，带来簌簌的落瓣声，像是谁在低声叹息。
张不晚想起影老在舱底品酒时的从容，想起他在密道里为自己断后的决绝，心头像被什么东西堵住，闷得发慌。
李青则从怀里掏出一个磨损的皮囊，倒出几粒晒干的野果，分给张不晚一半：“这是关外的沙棘果，酸得很，当年在死人堆里，全靠这个吊命。”
张不晚放进嘴里，酸涩的汁液瞬间在舌尖炸开，激得他眼眶发酸。
“王大人说，当年是你带着三百弟兄殿后，硬生生挡住了红刀会的五千人马，才让老王他们有机会逃出来。”
李青嚼着沙棘果，侧脸在阳光下显得棱角分明。
“那仗打得惨啊……”他望着远处的山峦，眼神飘向遥远的过去，“我们被困在黑风口，粮草断了三天，弟兄们饿得啃树皮。红刀会的人在山下叫阵，说只要我们投降，就给条活路。可谁都知道，投降了，破山军的名声就彻底臭了。”
他顿了顿，声音低沉下来，“最后剩下不到五十人，我让他们分散突围，自己带着军旗往相反的方向跑，想把追兵引开。”
“然后你就被牧民救了？”张不晚追问。
“算是吧。”李青点头，“我中了三刀，摔下悬崖，醒来时躺在一个蒙古包里，是个叫其其格的姑娘救了我。她爹是个老牧民，懂些草药，硬是把我从鬼门关拉了回来。后来我就在他们的帐篷里养伤，帮着放马、打草，一待就是八年。”他从怀里掏出一张泛黄的羊皮纸，上面用炭笔勾勒着一个姑娘的笑脸，眉眼弯弯，带着草原女子特有的爽朗，“这是其其格，去年冬天生了个儿子，叫‘念汉’，说是让他别忘了自己有一半汉人血统。”
张不晚看着画像，突然笑了：“该带她们回来看看，桂花坞的桂花，比关外的沙棘花好看多了。”
“等过了年就去接。”李青小心翼翼地收起羊皮纸，眼里的温柔几乎要溢出来，“其其格总说想看看江南的水，说书上写‘春水碧于天，画船听雨眠’，听得她心痒痒。”
两人相视而笑，之前的沉重被这突如其来的暖意冲淡了不少。
周胡子提着个酒坛走过来，老远就喊：“青子，不晚，新酿的桂花酒出窖了，来尝尝！”他把坛子往石桌上一放，“砰”的一声，酒香瞬间弥漫开来，清冽中带着甘甜。
“周胡子的手艺又精进了。”李青赞道，拿起碗就要去舀。
“别急着喝。”老王拄着拐杖走来，身后跟着几个年轻后生，都是这两年在桂花坞出生的孩子，虎头虎脑的，手里拿着用桂花枝编的小玩意儿，“刚出窖的酒太烈，得兑些山泉才顺口。”
周胡子撇撇嘴：“老王你就是年纪大了，喝不得烈酒。想当年在破山军，你一顿能喝三斤烧刀子，还能舞枪弄棒呢！”
“那是当年！”老王笑骂着，在石凳上坐下，“现在啊，就想喝口温吞的桂花酒，看着孩子们在谷里跑，就够了。”
他看向张不晚，眼神里带着期许，“不晚，王大人捎信来，说朝廷想请你去京城当差，掌管刑部的刑狱司，你怎么想？”
张不晚正往碗里倒酒的手顿了顿，酒液溅出几滴，落在青石板上，很快被吸收了。
“我不去。”他干脆地回答。
“为啥？”周胡子不解，“那可是个大官，能管不少事呢！”
“我这双手，只会握刀，不会握笔。”
张不晚举起右手，掌心的老茧和刀疤在阳光下格外清晰，“京城的官场太深，我应付不来。再说，我答应过影老，要守着桂花坞，守着弟兄们。”
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