慈宁宫内，死寂得如同冰窖。
御医们手忙脚乱地施针、灌药，试图将太后从死神的门槛上拉回来。然而，那虚弱的脉搏，却如风中残烛，每一次微弱的跳动，都似乎在预示着生命的终结。
李霓凰站在凤榻之侧，一动不动。
她的目光，死死地锁在母亲那张毫无血色的脸上。那口暗红色的、带着不祥黑丝的血，如同烙印一般，灼烧着她的瞳孔。
她感觉不到殿内宫人们的慌乱，也听不见御医们压抑着惊恐的低语。她的整个世界，都仿佛被抽离了声音，只剩下一种无边无际的、冰冷的绝望。
北境的叛乱，她可以挥兵去平。
朝堂的非议，她可以铁腕去压。
可是眼前的敌人，她却看不见，摸不着。它就像一个潜藏在最深暗处的鬼魅，用一种她无法理解的方式，一点一点地，抽走她至亲之人的生命。
这种无力感，比千军万马兵临城下，还要让她感到恐惧。
沈知遥缓步走到她的身边，没有说话，只是将一样东西，递到了她的面前。
那是一片薄如蝉翼的、枯死的树皮。
李霓凰的目光，缓缓从母亲的脸上移开，落在了那片树皮上。借着宫灯昏黄的光，她看到了那个印在上面的、极其微小的诡异符文。
一个正在哭泣的眼睛。
只一眼，一股彻骨的寒意，便从她的尾椎骨，直冲天灵盖！
“这是……”她的声音，干涩得如同砂纸。
“在那棵百年海棠的树干上发现的。”沈知遥的声音，低沉而冰冷，“母后的病，与这满城枯死的海棠，并非巧合。有人，在用邪术，行咒杀之事。”
咒杀！
这两个字，如同两柄无形的铁锤，狠狠地砸在了李霓ahoang的心上！
她虽然早已有所预感，但当这个最可怕的猜测，被沈知遥如此直白地说出来时，她依然感到一阵天旋地转。
这不是天谴，而是人祸！
是一场针对她，针对她母亲，甚至针对她所代表的一切的、恶毒无比的阴谋！
“是谁？”李霓凰的指甲，深深地掐进了掌心，声音里，充满了压抑的、即将喷薄而出的杀意，“究竟是谁，敢在京师，行此等大逆不道之事！”
“还在查。”沈知遥的目光，转向窗外那棵如同鬼爪般的海棠枯树，眼神幽深，“这种咒术，极为古老歹毒。它并非直接作用于人身，而是通过一种‘同命相连’的媒介。海棠为‘女儿花’，与国中女子气运相连。对方，正是利用了这一点。先咒杀满城海棠，引动天地间阴煞之气，再以此为引，将所有恶咒，都集中到命格最尊贵、身体又最虚弱的……母后身上。”
“他们的目的，不仅仅是要母后的命。”沈知遥缓缓转过头，看着李霓凰，“他们要的，是动摇你的国本。母后，是你监国理政法理的来源。母后一旦薨逝，再加上‘天降不祥，海棠枯死’的流言，你猜，那些视你为眼中钉的世家余孽，和朝中那些老顽固们，会说些什么？”
他们会说，牝鸡司晨，天怒人怨！
他们会说，女子掌权，国之将亡！
他们会逼她退位，还政于幼帝！甚至……废黜她！
李霓凰的身体，控制不住地微微颤抖起来。
这是一条何等歹毒的计策！杀人于无形，诛心于朝堂！将一场精心策划的谋杀，伪装成上天的旨意，让她百口莫辩，让她陷入天下人的口诛笔伐之中！
就在这时，一名小太监，连滚带爬地，从殿外冲了进来，脸上满是死人般的煞白。
“殿……殿下……不……不好了！”他扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子，“太……太傅……苏太傅她……她……”
“苏师怎么了？”李霓凰心中猛地一沉，一种极其不祥的预感，瞬间攫住了她的心脏，“说！”
那小太监被她充满杀意的眼神一瞪，吓得魂飞魄散，几乎是哭喊着叫了出来：
“苏太傅……在府中……服毒自尽了！”
“轰！！！”
李霓凰只觉得自己的脑子里，仿佛有万道惊雷，同时炸响！
苏师……自尽了？
这怎么可能！
苏文茵，她的老师，当朝唯一的女性太傅。出身书香门第，是天下闻名的女大儒。她是李霓凰推行“女科”最坚定的支持者，是她在这座冰冷的、充满了敌意的朝堂之上，为数不多的、可以倾心交谈的师长与战友！
就在几日前，苏师还曾入宫，与她商讨“女科”开考的细节。那时候的她，虽然对北境的局势忧心忡忡，但精神矍铄，言辞恳切，还在鼓励她，无论遇到多大的困难，都绝不能动摇。
那样一个心志坚定、豁达通透的人，怎么会……自尽？
“备驾！”
李霓凰几乎是从牙缝里，挤出了这两个字。她甚至来不及再多看一眼病榻上的母亲，转身便向殿外冲去。
那瘦削的背影，在摇曳的宫灯之下，显得如此决绝，又如此……仓皇。
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