霍弋所率的精锐，如一把沉默的匕首，悄然抵近陇西咽喉。
在祁山方向的震天战鼓掩护下，霍弋率领的八千南中精锐，已如一把沉默而锋利的匕首，抵近了陇西的咽喉——临洮。
晨雾弥漫在陇西苍凉的山谷间，高原依带着几分寒意。霍弋立马于一处高坡，目光如炬，穿透薄雾，望向远方若隐若现的临洮城廓。他身后，军士如同蛰伏的群狼，安静地休整在隐蔽的山谷中，经过艰难险阻的跋涉，他们终于像一把沉默而锋利的匕首，抵近了陇西的咽喉。
“将军，斥候回报。”一名亲兵低声禀报，引着一位满身尘土、却目光炯炯的哨探来到霍弋面前。
“讲。”霍弋的声音低沉而平稳。
“临洮守军约两千，多为郡国兵。守将姓杨，是本地豪族出身。城墙高三丈，南北两门防守相对严密，西门因靠近山势，守备稍疏。城内粮草储备充足，但军械多为常规装备。”哨探语速极快，却条理清晰。
霍弋微微颔首，目光依旧锁定在远处的城池轮廓上。临洮，这座陇西重镇，不仅是通往羌地的门户，更是连接魏国陇西各郡的枢纽。若能夺取此地，便可西联羌胡，东慑襄武，将魏军在陇西的部署彻底打乱。
“羌人部落在何处？”霍弋问道，这是他一直最关心的问题。
“据当地汉民说，最大的烧当羌部落就在城西三十里的野狼谷游牧。其首领名为 俄何烧戈，在本地羌人中威望很高。”
霍弋转身，看向一直静立在一旁的年轻将领：“马将军。”
“末将在！”马恒踏步上前。数月的艰苦行军在他脸上留下了风霜的痕迹，却也磨砺出了更加坚毅的神色。他那属于西凉后裔的深邃眼眸中，此刻燃烧着跃跃欲试的火焰。
“你通晓羌语，熟知羌俗，又是孟起将军之后。”霍弋注视着他，“在我军攻城之前，必须争取到羌人的支持，至少是中立。此行之重要性，不亚于一场正面战役。你明白吗？”
马恒右手抚胸，行了一个标准的军礼：“末将明白！定不负将军重托！”
霍弋拍了拍他的肩膀，语气稍稍缓和：“带二十名精干护卫，多备丝帛、盐巴和茶叶作为礼物。记住，羌人重诺，更重英雄。你祖父当年在羌人中的威望，是你最大的资本，但也要谨慎行事，不可全凭血气之勇。”
“末将谨记！”马恒肃然道。
正午时分，马恒率领一支精干的小队离开蜀军隐蔽的营地，向西策马而行。陇西的旷野与他在汉中熟悉的景色截然不同，这里天高地阔，风吹草低，远山连绵如浪。
两个时辰后，他们抵达野狼谷外。谷口立着数名羌人哨兵，他们身着皮袄，头发编成数条发辫，腰间佩着弯刀，眼神警惕地打量着这群不速之客。
“止步！你们是什么人？”一名看似头领的羌人用生硬的汉语喝道，手已按在刀柄上。
马恒勒住马匹，举起双手示意和平，然后用流利的羌语回应：“我们是汉军，来自南方，特来拜会 俄何烧戈 大酋长，致以友好问候。”
羌兵们明显吃了一惊，没料到这个看似汉人将领的年轻人能说如此地道的羌语。那头领眯起眼睛，仔细打量着马恒：“你说我们的话？你不是汉人？”
马恒微微一笑，用羌语中一个特定部落的问候语说道：“我的身体里流着西凉的血。我是马恒，斄乡侯马超之孙。”
“马超？！”羌兵头领脸色大变，周围几名哨兵也骚动起来，交头接耳，看向马恒的目光瞬间充满了惊奇与敬畏。
马超之名，在陇西羌人中如同传奇。即便过去了数十年，那位“神威天将军”在羌地依然享有崇高的声望。
“请稍等，我立刻通报大酋长。”羌兵头领态度明显恭敬了许多，派出一人快马加鞭向谷内奔去。
不过一刻钟，那哨兵返回，向马恒躬身道：“大酋长有请马将军，但只能您一人进入，且需解除兵器。”
马恒毫不犹豫地解下腰间佩刀，递给身旁的副手，淡然道：“在此等候，没有我的命令，不可轻举妄动。”
“可是，将军，您一人进去太危险了…”副手担忧地低语。
马恒摇摇头，眼神坚定：“我自有分寸，相信我。”
跟随着引路的羌兵，马恒骑马进入野狼谷。谷内帐篷星罗棋布，羌人牧民赶着牛羊穿梭其间，孩子们在帐篷间追逐嬉戏。见到陌生汉人进入，许多羌人都投来好奇的目光。
在谷地中央最大的一顶牛皮大帐前，马恒下马。帐外站着两排彪悍的羌人武士，手持长矛，神情肃穆。
掀开帐帘，马恒步入帐内。帐中光线稍暗，空气中弥漫着奶制品和皮革混合的气味。正中央的毛毯上，端坐着一位年约五旬、须发已见斑白、但目光锐利如鹰的羌人首领。他头戴狼皮帽，颈挂银质项圈，不怒自威。两侧坐着数位部落长老，皆神情严肃。
“在下马恒，拜见 俄何烧戈 大酋长。”马恒依照羌人礼节，右手抚胸，微微躬身。
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