腊月的寒风像淬了冰的刀子，刮过京城的每一条街巷，卷起的雪沫子打在宫墙上，发出细碎的噼啪声。皇宫深处，养心殿暖阁里龙涎香袅袅，却驱不散霍擎苍眉宇间日益深重的阴霾。他半倚在铺着白狐裘的御榻上，明黄的寝衣衬得脸色愈发晦暗，手中朱笔悬在奏折上方，墨汁凝在笔尖，迟迟未曾落下。
“陛下，该进药了。”内侍总管高德海躬身捧着一碗温热的汤药，银碗边缘凝着细密的水珠，声音压得比棉絮还轻。
霍擎苍瞥了眼那浓褐色的药汁，眸底闪过一丝极难察觉的锐光——这药他喝了三月，气色不见好，反倒夜里常被心口绞痛惊醒。片刻后，他抬手接过，仰头一饮而尽，苦涩的药味顺着喉咙滑下，他闭了闭眼，挥退了高德海。
暖阁重归寂静，只余炭火偶尔的噼啪声。皇帝的目光落在虚空处，近日来的种种异样如走马灯般在脑中盘旋——太子的急躁如燎原野火，五皇子的殷勤像裹着蜜的毒针，朝臣们暗流涌动的站队像棋盘上乱跳的棋子，还有那个看似病弱、却在涿州赈灾时露了锋芒的老四。
最让他心绪不宁的，是那位手握重兵的胞弟，霍云庭。这位夙王近年愈发深沉，凤陵军被他治得铁板一块不说，还娶了护国公府的遗孤苏婉婉做王妃，那女子虽在孕中，却隐隐有撑起苏家残余势力的架势。“都当朕老了，病了，眼也瞎了么？”一声极轻的冷笑逸出唇边，带着帝王独有的孤寒与猜疑。
与此同时，五皇子府邸，地火龙烧得正旺，暖如春室。霍明渊斜倚在铺着白虎皮的软榻上，指尖有一下没一下地敲着紫檀小几，上面摆着的蜜饯盘子已空了大半。他生得俊朗，眉目间与皇帝有几分相似，却少了那份沉淀的威严，多了几分刻意修饰的圆滑与精明。此刻，他脸上惯常挂着的和煦笑容早已消失，取而代之的是猎食者般的冷静与算计。
“殿下，东宫那边，动作越来越急了。”心腹谋士周先生垂手立在下方，声音压得极低，“我们的人亲眼看见，太子昨夜在偏院接见了骁骑营副统领，武库司主事今早也借着送冬衣的由头进了东宫，马车轱辘压得极低，定是藏了甲胄兵器。”
“狗急跳墙。”霍明渊嗤笑一声，坐直了身子，锦袍滑落露出腕上的玉镯，“父皇近来的冷落与试探，怕是让他觉得龙椅要飞了。下毒之事……他大概也怕夜长梦多，等不到父皇‘自然归天’了。”
“正是。太子若真行逼宫之举，无论成败，皆是滔天大罪。”周先生眼中精光一闪，“此乃天赐良机，殿下可借机……”
“只扳倒一个太子，怎么够？”霍明渊打断他，缓缓摩挲着拇指上的翡翠扳指，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我那四哥，最近是不是太‘安静’了些？赈灾有功却不居功，朝堂风波片叶不沾身……这般谨小慎微，反倒更令人生疑。父皇近来，可没少向人打听他府里的动静。”
周先生会意，躬身道：“殿下是想将四殿下也拖下水？”
“父皇中毒，太子逼宫，这两桩事总得有个‘主谋’和‘同党’。”霍明渊目光幽深，“太子是首恶，但他一个人如何能成事？宫中下毒需内应，逼宫谋反需兵权支撑。这个‘同党’，既要让父皇相信太子会与之勾结，又要恰好挡了本王的路——老四便是最佳人选。”
他顿了顿，手指点在几案上：“他母族不显，自身‘病弱’，看似无害，可赈灾时露的那手手段，已让朝臣记在了心里。若让陛下相信，他多年来是扮猪吃虎，暗中与太子结盟——一个在前朝冲锋陷阵，一个在深宫隐忍下毒，事成后共享江山，合情合理。”
“更妙的是，”霍明渊眼中闪过兴奋的光，“夙王叔与他王妃苏婉婉情深，而老四生母徐贵人当年曾受护国公照拂，这份香火情正好做文章。就说老四通过苏婉婉牵线，与手握兵权的夙王叔达成默契——父皇最忌惮权臣勾结皇子，这把火一烧，夙王叔就算清白，也得沾一身灰！”
周先生抚掌赞叹：“殿下妙算！如此一来，太子、四殿下、夙王尽数被牵连，朝堂便只剩殿下一枝独秀。只是证据方面……”
“证据？”霍明渊冷笑，“太子调动兵马的痕迹，我们只需稍作‘润色’，就是铁证。至于老四和夙王叔，伪造几封密信而已。东宫书吏有我们的人，模仿太子笔迹不难。让这些‘密信’恰好在太子心腹身上被搜出，信里多用‘宫中之事’‘共谋大业’之类的暗语，关键处点出‘苏妃’‘凤陵军’，剩下的，让父皇自己去猜。”
他站起身，走到窗边望着阴沉欲雪的天空：“那个下毒的内侍虽没抓到，但可以留线索指向四皇子府已故的辛嬷嬷——就说她受过徐贵人恩惠，是替老四办事。真真假假掺在一起，才最让人信服。”
“属下即刻去办，定做得天衣无缝。”周先生领命，又迟疑道，“只是夙王势力庞大，万一被他察觉……”
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