南阳城的晨雾还没散尽，练兵场的黄土就被五千双脚踩出了细密的尘烟。秦沧站在阅兵台的阴影里，指尖摩挲着腰间那柄从血鸦身上缴获的弯刀，刀鞘上的血渍早已干透，却依旧能闻到淡淡的血腥气。他的目光扫过台下的队伍，眉头越皱越紧——
东边的队列里，两个新降的唐军士兵正趁着队正不注意，偷偷交换着一块干硬的麦饼，麦屑撒在甲胄上，被晨露粘成了灰团；西边的长枪队里，三个老卒靠着枪杆打盹，头盔歪在一边，口水顺着下巴滴在地上，在霜气里凝成了细小的冰珠；更远处的粮车旁，一个穿着粮官服饰的汉子，正飞快地往怀里塞着一把炒麦，动作慌张，却没料到，秦沧的目光早已锁定了他。
“首领，再这么下去不是办法。”赵虎走到秦沧身边，声音里满是无奈。他手里捏着一份训练名册，上面密密麻麻记着各队的缺勤记录，“自收编了这四千多唐军残部，队伍就像散了架的车——老卒觉得跟着您杀过血刀老怪、夺过粮道，就有了懈怠的资本；新降的兵习惯了张巡时期的松散，偷奸耍滑成了家常便饭；昨天甚至有个什长，借着巡逻的名义，偷偷去城里的赌坊赌钱，输光了还抢了百姓的钱袋！”
秦沧没有说话，转头看向另一边的李忠。李忠原是唐军的粮草官，因不满张巡克扣军粮倒戈，如今负责铁壁营的粮草和军械。他手里捧着一本账册，脸色凝重得能滴出水来：“首领，这是昨日的粮草盘点。从叛军粮道缴获的两千石粮食，才过了五天就少了四十五石。查了三天，终于查到是粮官刘三和两个小兵私藏的——刘三私藏了二十石，偷偷卖给了城里的粮商，换了一百两银子；另外两个小兵，各藏了十二石和十三石，带回家给了乡下的亲戚。我想处置他们，可刘三是之前唐军的老粮官，手底下有几个旧部跟着，我怕一动他，会引起哗变……”
秦沧接过账册，指尖划过上面的数字，每一个字都像烧红的烙铁，烫得他手心发疼。四十五石粮食，够两百个士兵吃一个月。他想起在清风寨时，士兵们挖草根、啃树皮都没人私藏一粒粮食，如今粮食多了，人心反而散了。他合上册册，眼神冷得像南阳的晨霜：“哗变也要处置。队伍要想活下去，要想对抗叛军，就必须有规矩。没有规矩，五千人就是五千盘散沙，风一吹就散，叛军不用打，我们自己就先垮了。”
“可规矩怎么定？定严了怕没人肯听，定松了又没效果……”赵虎的声音里带着犹豫。他跟着秦沧最久，知道秦沧不是嗜杀之人，可如今队伍的乱象，不用重典根本镇不住。
秦沧走到阅兵台边，朝着练兵场拍了拍手。清脆的掌声在晨雾里传开，原本乱糟糟的队伍渐渐安静下来，士兵们纷纷抬起头，看向阅兵台，眼神里满是疑惑。
“所有人，整队！半个时辰后，我要在练兵场宣布铁壁营的营规！”秦沧的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“谁要是迟到，或者队伍不整，军法处置！”
士兵们不敢怠慢，纷纷归队。队正们扯着嗓子喊着口令，原本歪歪扭扭的队列，渐渐变得整齐了些。半个时辰后，五千人分成五十个方阵，站在练兵场中央，甲胄碰撞的“哗啦”声、脚步声，在晨雾里织成一片肃穆的声响。
秦沧走下阅兵台，站在队伍前方的高台上。他的目光扫过每一张脸——有老卒的懈怠，有新降士兵的警惕，有小头目们的不以为然，还有几个粮官躲在队伍后面，眼神闪烁，显然是心里有鬼。
“我知道，你们中有人是跟着我从清风寨过来的老兄弟，有人是从唐军倒戈来的，还有人是最近报名加入的百姓。”秦沧的声音透过晨雾，传到每一个士兵耳朵里，“不管你们之前是谁，做过什么，从今天起，你们只有一个身份——铁壁营的士兵！”
他顿了顿，声音陡然提高：“铁壁营，是为了对抗叛军、保护百姓而建的！可最近，我看到的是什么？是有人偷懒耍滑，是有人私藏军粮，是有人欺压百姓，是有人把钱赌光了还去抢百姓的钱！你们忘了吗？在清风寨，我们饿肚子的时候，是百姓偷偷给我们送草根；在南阳粮道，我们拼了命打通粮道，是为了让大家有饭吃，让南阳的百姓不被叛军屠杀！现在粮食够了，武器多了，你们就忘了当初的苦，忘了为什么要拿起刀枪了吗？”
队伍里一片寂静，只有风吹过甲胄的“沙沙”声。之前偷偷交换麦饼的两个士兵，悄悄低下了头；靠着枪杆打盹的老卒，挺直了腰杆，不敢再懈怠；躲在后面的粮官们，脸色变得苍白，下意识地往后缩了缩。
“要想让铁壁营活下去，要想保护更多的百姓，就必须有规矩！”秦沧举起右手，高声宣布，“从今天起，铁壁营立两条核心营规，所有人必须遵守，违者——斩！”
“斩”字出口，像一道惊雷，在练兵场炸响。士兵们纷纷抬起头，眼神里满是震惊和紧张，连呼吸都变得急促起来。
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