政务厅地下室的空气闷热而凝重。
地脉核心的容器被安置在房间中央的石台上，格伦德尔·石臂亲手雕刻的冷却符文在容器表面持续运转，但石台周围的空气依然因高温而微微扭曲。容器内部，那颗淡金色的能量核心正以肉眼可见的速度黯淡下去——就像被点燃的蜡烛，烛芯越来越短，火光越来越微弱。
布兰恩·火砧站在能量监测仪前，矮人工程师的手指划过水晶面板上不断下滑的曲线。他的脸色比面板上跳动的数字更加难看。“三十四个小时。按照现在的消耗速度，结界最多还能维持三十四个小时。”
围在石台旁的众人陷入沉默。阿尔德里克·斯通抱着双臂，盔甲上的尘土还没擦净；埃莉诺·晨星的手指无意识地摩挲着「法典·秩序辉光」的书脊；塞莱斯特·晨曦跪坐在石台旁，双手按在生命圣柜上，试图用圣柜中储备的生命能量减缓核心的消耗；伊索尔德·路尔则盯着容器，那双异色眼眸中倒映着逐渐黯淡的金光。
“没有其他能量源可以接替吗？”德索莱特·卡斯尔问。
布兰恩·火砧摇头。“地脉节点是唯一的纯净能量源。普通魔晶承受不住这种规模的消耗，蒸汽动力更是杯水车薪。”他停顿了一下，似乎在犹豫什么，然后从腰间的工具包里取出一个用厚铅盒封装的物件。
铅盒放在石台上发出沉闷的声响。布兰恩·火砧打开盒盖，露出里面那块静静躺着的金属碎片。
碎片大约有成人手掌大小，呈不规则的多边形，表面呈现暗红色与深紫色交错的诡异纹理。它没有发光，却让人感到它在“呼吸”——一种缓慢而规律的脉动，如同沉睡野兽的心跳。最诡异的是，当它暴露在空气中时，周围的光线会产生细微的扭曲，仿佛空间本身在它周围微微塌陷。
所有人都认出了这东西。这是在击溃霍姆男爵的“血隼”佣兵团后，从那个黑袍术士消失的地方发现的残留物。当时布兰恩·火砧就注意到它散发异常的能量波动，一直小心保存着。
“我叫它‘赤核碎片’。”布兰恩·火砧说，声音低沉，“我研究过它。它的能量密度极高，是普通魔晶的五十倍以上。更重要的是，它的能量属性……与赤月厄里斯同源。”
伊索尔德·路尔的瞳孔骤然收缩。“你疯了？”赤痕精灵的声音第一次失去了平日的冷静，带着明显的惊惧，“这是高度浓缩的混沌魔力结晶！你知道直接使用这种东西意味着什么吗？”
“我知道。”布兰恩·火砧平静地说，“但它可能是唯一能延长结界持续时间的能源。如果我们把它作为辅助能量源，与地脉核心并联，也许能让结界多支撑一两天。”
伊索尔德·路尔快步走到石台前，几乎是把脸凑到铅盒上方。她的异色眼眸紧盯着那块碎片，深紫色的一边瞳孔微微放大。“这不是普通的混沌结晶。看这些纹理——它们在自行重组，在缓慢地、持续地释放能量。这块碎片本身就是一个微型的污染源，就像一颗会持续渗出毒液的牙齿。”
她抬起头，目光锐利如刀：“如果你把它接入结界能量网络，混沌魔力会顺着导能管道蔓延，污染整个系统。地脉核心会被侵蚀，能量塔的偏转阵列会被腐化，最后结界本身会变成一片更大的混沌污染区。到那时，我们不是在被魔潮毁灭，而是在主动制造一个魔潮节点！”
布兰恩·火砧的嘴唇抿成一条直线。“所以我需要帮助。你对混沌魔力的理解最深，塞莱斯特女士有生命圣柜，也许我们可以找到中和它的方法？”
“中和？”伊索尔德·路尔摇头，“混沌与秩序是相互湮灭的关系，不是中和。除非有同等规模的神力强行净化，否则……”
她的话突然停住了。所有人的目光转向塞莱斯特·晨曦。
年轻的医者正盯着赤核碎片，她的手指无意识地抚过生命圣柜的表面。那件圣物内部储存着她收集的草药精华、炼金药剂和微弱的神力残留，但远不足以净化这种规模的混沌结晶。
“也许……我们可以不直接使用它。”塞莱斯特·晨曦轻声开口，她站起身，走到铅盒旁，“生命圣柜虽然不能提供强大的神力，但它有另一种特性——它能储存和转化生命能量。如果我以圣柜为媒介，构筑一个能量转化回路，让赤核碎片的能量先通过圣柜过滤……”
她打开生命圣柜，露出内部复杂的隔层和储存瓶。在圣柜最深处，有一枚镶嵌在底座上的淡绿色水晶，那是圣柜的能量核心，此刻正散发着微弱的柔和光芒。
“看。”塞莱斯特·晨曦指着那枚水晶，“它可以将外来的能量转化为温和的生命属性。虽然转化效率很低，而且对混沌魔力这种极端能量效果有限，但至少能提供一层缓冲。”
伊索尔德·路尔皱眉思考：“理论上可行。但转化过程会损耗大量能量，效率可能低得可怜。而且圣柜本身不是设计用来处理混沌魔力的，长时间接触可能会损伤其内部结构。”
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