北风穿过隘口，卷起碎石与沙尘。
阿尔德里克·斯通站在隘口最窄处，身后十名队员呈扇形展开。皮甲外的毛毡斗篷在风中翻动，镶铁木盾与长矛在渐暗的天色下泛着冷光。
五十步外，兽人队伍停下脚步。
阿尔德里克快速扫视。约三十五人，衣衫褴褛，半数没有护甲，裸露的皮肤上布满新旧伤痕。武器紧握在手——骨棒嵌燧石、粗陋石斧、弯曲的铁质砍刀。只有为首的几人持有像样兵器。
队伍中有三头北方苔原特有的石角兽，肩高近六尺，覆盖厚密长毛，此刻正不安地刨着地面，琥珀色眼睛紧盯着阿尔德里克身前那面盾牌。
“不屈壁垒·山岳”立在阿尔德里克身前，盾底嵌入地面。魔潮之后，盾牌表面浮现出类似岩层的天然纹理。当阿尔德里克站立不动时，盾牌仿佛不是一件武器，而是一块从大地深处生长出的屏障，散发着沉稳如山的意志。正是这股意志让石角兽感到不安。
阿尔德里克双手按在盾牌上缘，身体微前倾。身后队员保持沉默，长矛尖端压低。
对峙持续了约莫二十次呼吸的时间。
兽人队伍中，一名格外高大的兽人向前三步。他脸上涂抹暗红色矿物颜料，下巴留着编成细辫的灰白胡须。手中骨杖顶端镶嵌着拳头大小的黑色晶体，内部有暗红光芒流转。
萨满用浑浊眼睛盯着阿尔德里克，通用语生硬如碎石碰撞：“人类。让开。”
阿尔德里克声音沉稳：“此路通向荒石镇。说明来意，否则绕行。”
萨满将骨杖重重顿地：“先祖圣山！我们的猎场！被石头蝎子占了！没地方狩猎！没地方埋死者！我们要找新猎场！”
他身后兽人发出低沉咆哮，但那咆哮里疲惫多过凶狠。阿尔德里克注意到至少五名伤员——一人左臂用粗糙绷带吊着，渗出暗红血迹；两人跛足需要搀扶；还有一人趴在石角兽背上，一动不动。
阿尔德里克目光越过萨满。队形松散，像是长途跋涉后自然形成的集群。兽人们的眼神里有警惕，但更多的是深沉的疲惫。
“石头蝎子？”阿尔德里克问。
萨满啐出带血唾沫：“从地里钻出来！石头外壳！大钳子！尾巴带刺！很多！占了圣山洞穴！”
他猛地用骨杖指向北方：“山里的黑石头！那些发光的黑石头！养出了这些怪物！石头吃了黑光，就活了，就变坏了！”
阿尔德里克心中一动。黑石头？发光的黑石头？
“你们试过夺回圣山吗？”
萨满声音里带着嘶哑：“试过！三次！死了二十七个勇士！壳太硬！斧头砍不动！”
“离开多久了？”
“十天。”萨满声音低了，“带了能带的食物，不够。打猎，这荒原上猎物少。我们需要……新地方。”
他说这话时，目光飘向隘口后方——荒石镇农田轮廓在晨雾中隐约可见。
阿尔德里克沉默片刻。风呼啸着卷起沙砾，打在盾牌上发出细密的声响。
他缓慢开口：“荒石镇不欢迎劫掠者。但也不拒绝寻求生存的流亡者，只要遵守这里的规则。”
萨满眯起眼睛：“什么规则？”
“交出武器，暂时由我们保管。接受检查，确认无人患传染疾病。在指定区域扎营，未经允许不得进镇。还有，遵守荒石镇的法律——不偷盗，不斗殴，不伤害无辜。”
萨满身后兽人骚动起来。一名手持双手战锤的年轻兽人用兽人语激动地说着什么。萨满挥手制止。
他转回头盯着阿尔德里克：“交出武器，等于把脖子送到你们刀下。”
阿尔德里克没有退缩：“手持武器接近他人领地，就是宣示敌意。你们可以选择绕行，去别处寻找猎场。但若想从这隘口通过，想得到荒石镇的帮助，就必须先证明你们不是敌人。”
他顿了顿：“我可以保证，只要你们遵守规则，武器会在适当时候归还。食物、饮水、医疗帮助——我们可以提供。但不是免费的，需要用劳动或情报交换。”
“劳动？”萨满咀嚼着这个词。
“开垦荒地，搬运石料，修建防御工事。荒石镇在重建，需要人手。按劳分配食物，公平交易。”
兽人低声议论起来。有人警惕怀疑，也有人眼中燃起微弱希望。
萨满沉默了很久。风更大了，吹得他灰白发辫乱舞。石角兽不安地踏着步子。
终于，他抬起头，声音干涩：“我们需要商量。”
“可以。”阿尔德里克点头，“日落前我要得到答复。在此期间，你们可以后退三百步，在那边岩壁下暂歇。我们会派人送来饮水和干粮——这是善意的表示，无论你们最终如何决定。”
他回头对一名队员低声吩咐。队员转身快步离去。
阿尔德里克重新面对兽人：“现在，请你们后退至指定区域。我们保持当前距离，互不侵犯，直到你们做出决定。”
萨满深深看了他一眼，举起骨杖，用兽人语吼了几个短促音节。兽人开始缓慢后退，伤员被小心搀扶，石角兽在骑手牵引下转身。
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