布兰恩·火砧哼了一声，但这次语气缓和了些：“所以又要组织探险队？穿过可能有变异野兽和未知魔力污染的森林，去挖石头采草？”他挠了挠浓密的胡子，“倒也不是不行……但我们需要更好的装备。现有的防护符咒在那种高浓度污染区可能撑不了太久。还有，如果真要帮兽人打那些硬壳蝎子，我的‘山崩号’钻机倒是能用上，但兽人得同意我们把那大家伙推到他们的圣山脚下，还得提供保护——天知道他们会不会半路改主意。”
阿尔德里克沉声道：“兽人的荣耀观念很重。他们提出了一个‘试炼’——如果我们能证明有清剿岩蝎的实力，他们才愿意正式合作。这关乎他们的尊严。”
“那就证明给他们看。”德索莱特说。他的声音里没有犹豫，“但不是蛮干。我们需要信息，需要实地确认精灵森林和兽人圣山的真实状况，需要评估威胁的规模和性质。”他看向埃莉诺，“我们需要一个能同时进行这两项侦察，并且能在必要时与双方进行初步沟通的人。这个人必须熟悉荒野，懂得规避危险，最好还能理解精灵和兽人的思维方式。”
埃莉诺·晨星放下羽毛笔。“这样的人很难找。镇里熟悉东部森林的老猎人艾隆年纪太大，不适合长途冒险。年轻一代对森林的了解还不够深入。”她思索片刻，“除非……”
她没有说下去，但德索莱特明白了她的意思。
“除非我们找到那个曾经给我们带来矿脉消息的佣兵。”德索莱特缓缓说道，“雷恩·鹰眼。如果他还在附近，如果他愿意回来……”
布兰恩嘟囔：“那个神出鬼没的深林精灵？谁知道他现在在哪个角落。”
“值得尝试。”阿尔德里克说，“如果真有谁能同时应付森林和山地，还能从精灵和兽人眼皮底下安全来回，恐怕就是他了。”
德索莱特做出决定。“在找到合适人选之前，我们先做能做的。”他转向埃莉诺，“从今天起，正式设立‘外事协调处’，你暂领负责人。你的任务是整合所有与精灵、兽人以及公爵使团接触的记录，制定更详细的接触规程，并开始起草一份可能的多方协议框架。”
埃莉诺·晨星微微睁大眼睛，但很快恢复镇定，点了点头。“明白。我会优先整理精灵提供的污染描述和兽人的生存需求清单，并开始分析双方的潜在交换条件、。”
“很好。”德索莱特又看向伊索尔德和塞莱斯特，“研究所继续分析现有的污染信息，同时开始准备可能需要的净化材料和药剂。布兰恩，你的工坊优先完成‘山崩号’的调试，并设计一套适合高污染区行动的轻型防护装备原型。”
最后，他看向阿尔德里克：“加强边境巡逻，但保持克制。如果兽人临时营地出现物资短缺的迹象……可以通过非正式渠道，提供一些基本的食物和药品，但不要以荒石镇官方的名义。就说是‘路过猎人留下的多余补给’。观察他们的反应。”
阿尔德里克颔首：“明白。”
会议接近尾声。窗外的日光开始偏斜，将长长的影子投进房间。德索莱特走到窗边，望着镇子里升起的炊烟。远处的工坊区，锻锤声依旧规律地响着；新建的公共食堂外，人们排着队领取晚餐；几个孩子在水渠边追逐，笑声隐约传来。
这一切是如此脆弱。
精灵的森林在腐烂，兽人的传统在崩塌，王都的视线如同逐渐收紧的套索。而荒石镇站在这三股力量的交汇点上，脚下是尚未完全稳固的根基。
“我们就像在下一盘棋。”德索莱特没有回头，声音传到每个人耳中，“每一步都可能打破平衡。帮助精灵，可能让兽人觉得我们偏心；援助兽人，可能让精灵更加怀疑；应对公爵，可能让我们顾此失彼。”他停顿了一下，“但我们没有退出的选项。因为退一步，可能就是魔潮之前那种各自为战、在绝望中慢慢窒息的局面。”
他转过身，目光坚毅。
“所以我们要同时下好三步棋。调查精灵的污染，评估兽人的威胁，稳住公爵的使者。我们需要信息，需要时间，需要一个能在三方之间游走、带回真实情报的眼睛。”他的手指无意识地拂过腰间长剑的剑柄，“在那之前，荒石镇必须像铁砧一样稳。无论锤子从哪个方向落下，我们都要扛住。”
众人陆续离开议事厅。埃莉诺抱着记录册匆匆走向新挂牌的“外事协调处”临时办公室——那是由一间储藏室改建的小房间。布兰恩嘟囔着“又要加班”朝工坊走去。伊索尔德和塞莱斯特并肩而行，低声讨论着魔力模型的细节。
阿尔德里克留在最后。他走到德索莱特身边，两人一同望向窗外。
“那个信使，”圣盾队长低声说，“他提出要‘狩猎’，说要帮我们清除野兽威胁。”
德索莱特嘴角浮起一丝冷意：“那就让他猎。派乔斯跟着——那个年轻哨兵眼睛很尖。告诉乔斯，信使的骑士去哪儿，他就去哪儿，不必隐藏，就说是为了保障贵客安全。把看到的一切都记下来。”
“明白。”阿尔德里克顿了顿，“另外……我在兽人营地边缘，看到了一些不寻常的足迹。不是岩蝎，也不是狼。更像是穿着靴子的人类，但步法很轻，刻意避开了兽人的巡逻路线。数量不多，两三人的样子。”
德索莱特的眼神锐利起来。“方向？”
“往东。森林的方向。”阿尔德里克说，“时间大概在两天前。”
东边。精灵森林的方向。
德索莱特沉默片刻。“先记下。等我们找到合适的侦察者，这件事也要查。”他望向逐渐暗下来的天空，“现在，让我们先把眼前这盘棋，一步一步走下去。”
夜幕降临，荒石镇的灯火次第亮起。而在镇子之外，森林深处，山脉脚下，未知的阴影正在缓慢蠕动。棋盘已经铺开，棋子各就各位。
下一步，该谁走了？
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