尤利西斯爵士轻轻放下部件，转向另一侧的工作台。台上散落着一些金属甲片和防护设计图。他伸手想触碰——
“别动。”布兰恩突然出现，动作快得不像个矮人。他挡在爵士身前，眼神锐利，“那是给侦察队准备的防护装备样品，还没完成附魔测试，乱碰会影响符文固化。”
爵士收回手，笑容依旧。“抱歉，是我冒昧了。只是好奇这设计的思路——听说圣山地形复杂？”
“对。”布兰恩简短回答，显然不愿多谈。
参观持续了半个时辰。尤利西斯爵士问了诸多问题，从机械原理到符文应用，从产能规模到技术瓶颈。布兰恩的回答大多简短，有时甚至充耳不闻。但爵士似乎并不在意，反而观察得越发仔细，几次试图靠近那些标注着核心原理的图纸，都被乔斯以“光线不足请小心脚下”为由巧妙拦下。
离开工坊时，尤利西斯爵士向布兰恩致谢，矮人只是挥了挥沾满油污的手。
“布兰恩大师真是专注。”走在返回住所的路上，爵士对乔斯说，“这样的人才是王国的财富。不知他是否愿将技艺传授更多人？比如在王都开设工坊。”
乔斯谨慎回答：“大师的事，得问德索莱特大人和大师本人。”
“自然。”爵士点头，目光飘向镇子南侧，“那么，接下来去看看医疗站如何？听闻贵镇的医疗技术也颇有独到之处。”
整个白天，尤利西斯爵士的“考察”行程排得满满当当。医疗站、仓储区、农田净化现场、民兵训练场，他都以“关心民生”的名义一一走访。每到一处，他都提出详尽问题，观察每个细节，偶尔还与遇到的镇民亲切交谈。
乔斯全程陪同，记录着爵士的每一句话、每一个停留处。
夜幕降临时，尤利西斯爵士返回住所。他站在窗前，望着窗外渐次亮起的永明灯光，脸上完美的笑容缓缓褪去，转为深沉思索。
夜深了。
荒石镇陷入寂静，只有巡逻队的脚步声偶尔划过街道。银月艾瑟尔高悬天际，清辉洒满石板路。
尤利西斯爵士住所的窗外，月光投下的影子忽然微微晃动。
那不是风的缘故——今夜无风。
一道修长、模糊、几乎与夜色融为一体的影子从屋檐滑落，如液体般流过窗台，在玻璃上停留了一瞬。屋内，爵士正坐在桌边书写，烛光将他的侧影投在窗上。
影子缓缓退去，消失在屋檐黑暗中，仿佛从未存在过。
次日清晨，埃莉诺·晨星在前往外事协调处的路上，发现一张折叠整齐的纸条塞在她办公室的门缝下。
她警惕环顾四周，走廊空无一人。拾起纸条展开，上面的字迹让她眉头微蹙。
字迹很淡，像是用烧焦的细枝写成，笔画边缘有细微的灰烬感。内容简洁直接：
“信使随从六人。其中两人已知：黑发瘦高者，左耳后有新月形疤痕，代号‘灰隼’，擅潜行侦察；棕发矮壮者，右手拇指缺失第一关节，代号‘石拳’，擅情报分析。二人皆奥兰多公爵暗卫编制。余四人身份待查。注意其夜间活动。”
没有署名。
埃莉诺将纸条凑近鼻尖，闻到极淡的、类似烧焦皮革与冷灰混合的气息。这不是镇内任何人常用的墨水或书写工具。
她立即前往德索莱特的办公室。
德索莱特·卡斯尔听完埃莉诺的汇报，接过纸条仔细查看。他的手指摩挲着纸面，感受那奇特的灰烬质感。
“不是我们的人。”德索莱特最终说道，“但情报准确——乔斯昨日也注意到那两人举止异常，只是尚未确认身份。”
“是谁在帮我们？”埃莉诺低声问。
德索莱特望向窗外，目光深远。“荒石镇最近收留了许多流亡者。有些人带着过去，有些人藏着秘密。只要他们不危害镇子，我们给予容身之所；而他们或许，也在用自己的方式回馈这份收留。”他将纸条小心收起，“加强监视，但不要打草惊蛇。让乔斯继续‘陪同’，同时安排其他人在暗处观察。至于这位匿名朋友……”
他顿了顿，没有说下去。
但埃莉诺明白他的意思。镇子里存在着他们尚未知晓的力量，如同阴影中的守护者，在无人察觉时悄然行动。
当天下午，外事协调处正式颁布新规：所有外来重要访客在镇内活动期间，须有至少两名陪同人员，一明一暗，确保访客安全及行程顺利。规定措辞礼貌周全，但所有人都明白其真实含义——包括尤利西斯·冯·奥兰多爵士。
爵士收到通知时，正优雅地品尝着老马丁酒馆新酿的麦酒。他看完文书，微微一笑，对送文书的乔斯说：“贵镇考虑真是周到。那么，明日就有劳你们继续陪同了。”
他的笑容完美无瑕。
但在他放下酒杯时，指尖几不可察地顿了顿。目光扫过酒馆窗外，扫过街道，扫过屋顶，仿佛在寻找什么，又仿佛在确认什么。
窗外，夕阳西沉，将荒石镇的轮廓染成暗金色。
而在镇子北方，遥远的圣山脚下，黎明即将到来——雷恩·鹰眼、奥里克·苔原与兽人向导血爪，将在晨光中开始对那座被怪物占据之地的第一次正式侦察。
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