黎明前，雷恩·鹰眼伏在岩脊后，浅金色的眼睛紧盯着山谷。深林精灵的视觉在微光中依然锐利，能分辨三百步外巨岩上的裂纹，看清谷底河床的卵石。
左侧三步处，奥里克·苔原半蹲着，灰狼断牙贴在他腿边。北地旅人闭着眼，头颅偏向东南——他在通过空中猎鹰锐目的视野俯瞰圣山。
兽人向导血爪趴在最前方，脸贴地面，灰黄色的眼睛死死盯着山谷入口，握石斧的指节发白。
侦察小队原本只有三人。但昨夜子时，营地哨兵带来消息：一队人类骑兵从南边靠近。
血爪当时抓起石斧，被雷恩拦下。精灵独自前往营地边缘，在月光下认出了阿尔德里克·斯通和两名荒石镇的信念卫士。
“德索莱特大人接到信鸽传回的简报后，决定加强侦察力量。”阿尔德里克当时解释，他风尘仆仆，显然是连夜赶路，“圣山威胁可能远超预期。铁颚萨满那里，我会亲自说明。”
铁颚萨满在营火旁接见了这位人类圣盾。老萨满审视着阿尔德里克和他身后的年轻卫士洛根与哈尔。
“多三个人，就多三分暴露风险。”血爪反对。
“也多三分应对意外的能力。”阿尔德里克平静回应，“如果圣山情况真的严重，我们需要带回足够详细的情报，才能制定有效计划。多一双眼睛，可能就意味着少牺牲几十名战士。”
这话打动了老萨满。他最终点头，但附加条件：阿尔德里克必须全程听从雷恩指挥，且在任何情况下，兽人向导血爪有最终决定权——若他认为危险过大，队伍必须立刻撤退。
于是小队变成了六人。
晨光刺破天际。
第一缕光线洒向圣山时，雷恩看清了全貌。
先祖圣山是一片连绵山脊中最高的那座，山体由暗灰石灰岩构成。但此刻，山体布满了不自然的孔洞——不是天然洞穴，而是被刻意开凿、改造的入口。洞口边缘参差不齐，像是被巨大口器啃噬过，每个直径都在五尺以上。
洞口边缘的岩石泛着暗沉金属光泽，仿佛被高温熔化后又凝固。
“那些洞……”血爪压低声音，“三个月前还没有。它们像瘟疫，一夜之间冒出来。”
奥里克睁开眼睛。“锐目看到山脚东南侧有异常地热蒸汽喷口，气体暗红色，周围三十步内植物全部扭曲变异。”
“地热蒸汽？”阿尔德里克的声音从右侧传来。他和两名卫士隐蔽在十步外乱石堆后，盾牌“不屈壁垒·山岳”泛着沉暗光泽。“这一带不是火山区域。”
“不是自然的地热。”奥里克说，“喷口位置规律，每隔两百步一个，围成半个环形，像在标注什么。”
雷恩取出地图标记方位。六个喷口形成一个不完整弧形，弧心指向圣山主峰南侧一处缓坡。
“那里有什么？”阿尔德里克问。
血爪脸色难看。“那是先祖祭坛入口。战死勇士的遗骨都从那里送入山体内部。”他咬牙，“那些污秽东西，把祭坛入口当成了巢穴中心？”
“很可能。”雷恩收起地图，“我们需要更靠近观察。血爪，带我们走最隐蔽路线，绕到南侧缓坡上方俯瞰。”
血爪犹豫了。“太危险。那些石头蝎子白天也会活动。如果被发现……”
“所以需要隐蔽。”雷恩站起身，“我能隐藏踪迹，奥里克能提前预警。阿尔德里克队长负责后方警戒。你的任务是带路，避开兽人之前进攻的路线——那些路很可能已被标记。”
血爪盯着雷恩，又看向阿尔德里克。圣盾队长微微点头，手按战锤“破障者”。两名年轻卫士也握紧武器。
兽人向导最终点头。“跟我来。但如果情况不对，必须立刻撤退。”
侦察小队开始移动。
血爪选择的路线险峻隐蔽，几乎全是陡峭岩壁和狭窄岩缝。他手脚并用在垂直岩面上攀爬，动作敏捷。雷恩紧随其后，精灵的平衡感让他如履平地。奥里克和断牙也不逊色。
阿尔德里克和两名信念卫士殿后。圣盾队长盔甲沉重但训练有素，洛根和哈尔年轻力壮，无人掉队。
一个时辰后，他们抵达南侧缓坡上方的岩台。
从这里俯瞰，圣山南坡景象尽收眼底。
雷恩倒吸凉气。
缓坡上，数十只岩蝎正在活动。
这些生物外形与普通蝎子相似，但体型大了数十倍。最小的也有野猪大小，最大的体长超过十尺，尾刺高翘，末端泛着幽光。外壳呈暗沉金属色泽，关节覆盖厚重甲片，附肢末端是尖锐挖掘爪。
最令人不安的是它们的行动方式。岩蝎在进行有组织劳作：一些用前肢挖掘爪啃噬山体，搬运碎石；另一些用尾部分泌的暗绿色粘液涂抹洞穴内壁，粘液迅速凝固，加固结构。
“它们在扩建巢穴。”阿尔德里克低声说，手按战锤柄，“看那边——三只岩蝎在合作搬运巨石。这不是野兽本能，是协作。”
奥里克再次闭目，片刻后睁眼，脸色凝重：“锐目看到山体内部。洞穴互相连通，形成网状结构。深度至少延伸两百步以上，还有垂直通道通往更深处。”
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