埃莉诺的指尖在法典书脊上轻轻敲了一下。这是她思考时的习惯动作。
“感谢认可。”她说，“但这并非我一人之功。荒石镇的所有决策，都由九人理事会共同议定。所有法律草案，都会公开征询镇民意见。所有的‘纽带’，都是建立在各方自愿与互利的基础上。”
“这正是可贵之处。”卢西斯说，他的蓝色眼眸直视着埃莉诺，“您建立了一个体系，一个不依赖某个人、而是依赖规则运转的体系。这种体系……很有韧性。公爵大人也注意到了这一点。”
房间里安静了一瞬。
壁炉里的木柴噼啪作响。窗外传来熔炉工坊午间换班的钟声，沉闷的铜钟声穿透玻璃，在室内回荡。
“公爵大人很欣赏您这样的人才。”卢西斯继续说，每个字都说得清晰而缓慢，“他认为，像您这样的才能，不应该局限于北境这一小片自治领。王国有很多位置，很多……更能发挥您影响力的平台。如果未来，您有更直接的意愿……”
他没有说完。但那个停顿里的意味，像一枚悬在半空的棋子。
埃莉诺沉默了三秒。这三秒里，她脑海中闪过很多画面:兑付点空荡的铺面、伪晶砂检测报告上的数据、塔克递过来的那枚残缺的戒指、还有建设债券登记册上一个个不同种族的签名。
然后她开口，声音平稳得像在宣读法律条文:
“荒石镇感谢奥兰多公爵大人的关注。但作为自治领外务部长，我的职责仅限于此地的法律制定与外交事务。至于未来——”
她抬起眼睛，银灰色的瞳孔里没有任何动摇:
“——荒石镇只与尊重契约、平等互利的伙伴合作。无论对方是个人、商会，还是王国公爵。这是我们的原则，不会改变。”
卢西斯的表情凝固了一瞬。那层釉彩般的歉意下面，有什么东西裂开了缝隙——不是愤怒，更像是某种冰冷的了然。仿佛他早就预料到这个回答，但依然需要亲耳听到。
“我明白了。”他缓缓靠回椅背，脸上重新浮起那种社交微笑，但这次，笑意没有抵达眼底，“那么，祝荒石镇未来一切顺利。也祝您……一切顺利，晨星部长。”
他起身，行礼，转身离开。关门时没有发出声音，像一阵精心控制过的风。
埃莉诺坐在原地，看着重新关上的门。她没有立刻继续工作，而是伸手按在“法典·秩序辉光”上。书页自动翻开，停留在记载《荒石镇基本公约》核心原则的那一页。
第一条:自愿加入，自愿遵守。
第二条:权利与义务对等。
第三条:任何权力的行使，需以共同体授权为前提。
她用手指抚过那些银色的文字，感受着羊皮纸粗糙的质感。然后重新拿起羽毛笔，蘸墨，继续修改协议草案。
有些界线，必须画清楚。有些话，必须说清楚。
无论对方听不听得进去。
同一时间，荒石镇北侧城墙的阴影里，塔克·夜影正在解读一份新截获的密文。
影牙·血喉蹲在他身旁，战歌兽人高大的身躯在阴影中几乎隐形，只有那双异色瞳偶尔闪过微光。他手里拿着一张从垃圾堆里翻捡出来的、被撕成四片的羊皮纸碎片。碎片已经用特殊的药水拼合复原，上面是用暗语写成的交易记录。
“北境黑市，代号‘灰鼠’。”塔克低声念着，手指在暗语词汇上移动，“本月第三次交易……货物:‘幽影’。数量:十二标准晶簇单位。付款方:匿名，使用兑付点流出的三角币洗换后的王国金币。收货方……这里用了代称，‘园丁’。”
影牙的右眼瞳孔微微收缩。深紫色的虹膜里，那些赤月光晕旋转起来，像是被什么刺激到了。
“这张纸上，”他粗声说，“有很浓的‘污渍’。贪婪，急切……还有恐惧。不是交易双方的恐惧，是……货物本身的恐惧。”
塔克侧目看了他一眼:“货物怎么会恐惧？”
“我不知道。”影牙摇头，手指指向记录上的“幽影”一词，“但这个代称指向的东西……它在阴影里留下的痕迹是尖叫的。不是声音的尖叫，是情绪的尖叫。像是什么东西被从原本的地方硬生生扯出来，碾碎，再重新拼合成别的形状。”
塔克沉默地凝视着那个词。幽影——在过往截获的密文里，这个代称出现过三次，每次都关联着诅咒海方向的物流。但今天是第一次明确看到数量:十二标准晶簇单位。
不多，甚至可以说很少。但频率……每月三次，雷打不动。
“继续查。”他将复原的羊皮纸小心卷起，塞进贴身的防水皮筒，“查‘灰鼠’是谁，查‘园丁’是谁，查这些‘幽影’最后送到了哪里。尤其是——”
他顿了顿，声音压得更低:
“——查清楚，这东西和卡斯尔家族的‘花园项目’，到底有多少关联。”
影牙点头，庞大的身躯无声地融入更深的阴影。塔克留在原地，背靠着冰冷的城墙石砖，抬头看向天空。
秋日的阳光明亮刺眼，但在他的暗影视觉里，世界是另一副模样:光线变得稀薄，阴影浓稠如墨，而在这片墨色之中，无数细小的“污渍”像伤口般点缀其间——愤怒、悲伤、喜悦、贪婪、还有那些从远方流通过来的、带着尖叫的恐惧。
荒石镇挺过了金融攻击，绑紧了内部纽带，画清了外部界线。
但有些东西，还在暗处流动。每月三次，十二标准单位，从不间断。
塔克闭上眼睛，让阴影包裹全身。
网要继续织。直到把那些藏在最深处的“幽影”，全都拖到光天化日之下。
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