初平六年的洛阳，气象沉凝。接连的大胜与新政的渗透，如同无形的重铸，将这座帝都的筋骨锤炼得愈发坚实。太傅吕布，虽辞却“丞相”显位，然其总揽征伐、参赞枢要的权柄与天子的信重，已使他成为帝国无可争议的定海神针。
一年的休整期，非是懈怠，而是更锋利的磨砺。龙骧营及各镇边军，在吕布亲自督导下，将北伐、西征、草原扫荡的血火经验悉数融入严苛新操典。来自北疆的良驹补充马苑，将作监新出的改良环锁铠、强弩、战具源源不断列装。黄河水畔，甚至开始试制适用于内河水网的轻型战船。
静室之内，巨幅舆图铺展，天下形势如观掌纹。吕布与贾诩对坐，数名精干书记官（皆出身“招贤馆”）侍立记录。
“北疆、西陲已固，可保十年无大患。眼下心腹之疾，在关东。”吕布手指划过黄河，“袁绍据冀州，四世三公之名，吞韩馥之实，兵多地广，然内部颍川、河北、汝南诸派倾轧，与公孙瓒残部及黑山贼纠缠未清，外强中干，色厉内荏。”
“曹操，”他手指重点敲在兖州，“虎牢关之败，伤其元气，未动其根本。此人数年来蛰伏兖州，内修政理，外结豪强，屯田积谷，唯才是举。麾下谋士如荀彧、郭嘉，武将如夏侯惇、夏侯渊、曹仁等皆在，韧性极强，用兵诡诈。地虽不广，处中原腹心，西接司隶，南临豫州（大部已归朝廷），东连徐青，北拒袁绍。此獠不除，东出难安。”
贾诩接口：“豫州残部、南阳袁术残党，皆不足虑，可传檄而定，或令文远将军（张辽）顺手剿抚。徐州陈登，名义归附，实则观望，内部广陵陈氏、下邳曹豹等互有龃龉，可缓图之。青州无主，黄巾余党、豪强、北海溃兵混战，是为乱地。江东孙策，正狂扫吴、会，锐气虽盛，根基未稳，且与吴郡士族矛盾暗生。荆州刘表，守户之犬，保境安民，水军颇强，北与袁绍有姻亲之谊，暂无大志。益州刘焉，闭关自守。交州士燮，天高难制。”
“故，首要之敌，曹操也。”吕布结论明确，“然袁绍势大，若我攻曹，彼或袭我侧后，或与曹暗结。需先令二虎相疑，方能各个击破。”
贾诩眼中幽光微闪：“袁绍偏爱幼子袁尚，欲立为嗣，长子袁谭及其拥趸早已不满。曹操虽暂无嗣位之忧，然其麾下亦有派系之分。可遣精细之人，于邺城散播流言，言曹操密联袁谭，许以共图冀州，事成则表谭为州牧。于许县则散播，袁绍已决意传位幼子，且惧吕布势大，欲联曹先抗吕布，事后再图曹。”
吕布冷笑：“反间计。袁本初多疑，曹孟德多诈。此计未必能令其火并，但足以种下猜忌，使其难以同心。待其互信动摇，我大军再动，可收奇效。”
“主公英明。”贾诩颔首，“此外，我军可先陈兵河内、颍川，大张旗鼓，做出欲两路齐发之态，引曹、袁瞩目，加剧其紧张。待其心神被牵，互生龃龉之时，我军主力再择机雷霆一击，直扑兖州要害！”
“击曹，则选其不备之处。”吕布手指点向东郡，“曹操必重防陈留（近颍川）、济阴（近青州）。我偏以疑兵牵制此二处，主力自河内疾出，渡白马津，直捣东郡！破东郡，则兖州北门洞开，可胁其腹心，分割其势。”
战略既定，庞大的国家机器轰然运转。吕布表奏张辽为前军都督，总督颍川军事，对陈留保持高压；高顺留镇洛阳，总摄后勤；自领龙骧营主力、北军精锐及新整训的幽并骑兵为中军；马超、庞德（自幽州调回）、阎行、马岱为骑军主将。同时，传檄四方，明告天下将讨伐“不臣”，令荆州刘表输送部分粮秣，令徐州陈登谨守地方，不得资敌。
檄文措辞严厉：“……曹操，赘阉遗丑，本乏令德，僭据州郡，虐用其民……袁绍，外宽内忌，矜愎自高，纵子侄为祸邻疆……今奉天子明诏，恭行天罚，大会王师于中土，拯元元于涂炭……”
檄文飞驰，天下凛然。
许县，兖州牧府。曹操面色凝重，将檄文置于案上，环视麾下心腹：“吕布终是不肯相容。此番来势，非同小可。诸君有何良策？”
荀彧从容道：“明公，吕布挟连胜之威，国力渐充，其势难正面硬撼。然其远来，粮道绵长。我兖州城坚池深，可凭之固守，挫其锐气。当务之急，须稳河北。袁本初虽与公有隙，然唇亡齿寒，彼亦深知。当速遣能言善辩之士赴邺城，陈说利害，纵不能使其出兵相助，亦须令其按兵不动，勿为吕布所乘。”
郭嘉脸色仍显苍白，目光却锐利如常：“守，乃必然。然亦可‘以攻为守’。吕布既欲间明公与本初，我等何妨顺水推舟？可遣使赴邺，非但澄清流言，更可‘不慎’泄露，吕布遣使密联袁谭之事，且有信物为证（自然需伪造逼真）。袁绍多疑，必更忌惮其子，对吕布此举亦将愤懑。如此，其或更倾向与明公暂息干戈，共御外侮，至少不至背后掣肘。”
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