黑石沟，名不虚传。
这是一条因远古地壳变动和长期雨水冲刷形成的天然沟壑，位于淮北平原向丘陵过渡的边缘地带。沟长约三里，最宽处不过百步，狭窄处仅容数骑并行。沟底乱石嶙峋，大小不一的黑褐色石块遍布，其间杂生着顽强的荆棘与半人高的枯草。两侧沟壁陡峭，虽非悬崖，但坡度足以让骑兵难以直接冲上。沟壑走向曲折，从高空俯瞰，宛如一条匍匐在大地上的黑色蜈蚣。
更妙的是，沟壑南北两端地势较为开阔，但入口处皆有天然的石梁和茂密的灌木丛遮掩，不走到近前难以察觉沟内详情。而沟壑中段，有几处因山体滑塌形成的、易于藏兵的凹陷和石洞。
这里，是孟黑虎的“夜不收”早在冬日勘探南下路线时，标记出的几处“可资利用之险地”之一。黄巢在制定南征计划时，便将此处列为“必要时阻击追兵”的备选战场。如今，形势所迫，备选成了必选。
王璠的先锋营率先抵达。他们放弃了老龙湾，以急行军的速度向西北穿插，比预定时间提前半个时辰进入黑石沟南端。尽管疲惫加剧，但求战之心压倒了身体的抗议。无需过多命令，士卒们便按照平日反复演练过的伏击阵型，迅速行动。
弓箭手和弩手被分配至沟壁中上段预先看好的射击位置，利用岩石和灌木伪装。他们的任务不是齐射，而是精准狙杀敌军军官、旗手和试图攀爬沟壁的敌人。
长枪手和刀盾兵则埋伏在沟底乱石和凹陷处，负责截断敌军队伍，制造混乱，并最终围歼陷入沟内的敌人。王璠将最悍勇、经验最丰富的老兵放在几处关键的石梁后和沟壑拐弯处，那里将是短兵相接最激烈的地方。
鲁方带着工匠营紧急赶制的一批“蹶张弩”和轻型“伏远弩”被架设在了北端入口两侧的制高点，这是留给敌军“尾巴”的致命礼物。
而黄巢亲率的中军主力，则在黑石沟以北约两里的一处丘陵后隐蔽待机。他们既是预备队，也是防止唐军步军大队突然赶到的警戒力量，更是伏击得手后扩大战果或迅速脱离的保障。
时间在紧张的布置中悄然流逝。春日的阳光逐渐变得炽烈，晒得黑石沟里的石头发烫，空气中弥漫着尘土和枯草被晒焦的淡淡气味。虫鸣鸟叫早已绝迹，只有风穿过石缝发出的呜咽，以及偶尔甲叶轻碰、弓弦调试的细微声响。
王璠伏在南端入口附近一块巨大的黑石后面，脸上重新涂上了防止反光的深色泥浆。他眯着眼，透过石缝望着沟外那片在热浪中微微扭曲的荒原。身下的石头传来白日的余温，手心却因紧握刀柄而沁出冷汗。
这一仗，只能胜，不能败。败了，南征之路很可能就此断绝，甚至全军覆没。胜了，才能赢得喘息之机，才能继续寻找渡河的生路。
“将军，‘夜不收’回报，唐军骑兵前锋，距此不足五里。约三百骑，打‘李’字旗号。速度很快，队形略有松散，斥候前出约一里。”一个“夜不收”如同鬼魅般滑到王璠身边，低声禀报。
“李？可是李罕之？”王璠瞳孔微缩。他听过这个名字，原为河阳一部小校，因骁勇被崔安潜招揽至汴州，以悍勇轻剽着称，尤其擅长率领骑兵长途奔袭。
“看甲胄旗仗，应是。”
“好家伙，崔安潜还真舍得下本钱，把这头饿狼放出来了。”王璠舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中却燃起熊熊战意，“传令各队：沉住气，放他们进沟！听我号箭为令！”
命令悄然传递。沟壑之中，最后一丝轻微的响动也归于沉寂。数千将士如同石头般蛰伏，只有那一双双紧盯着沟外的眼睛，在阴影中闪烁着冰冷的光芒。
……
李罕之的心情并不愉快。
他奉崔安潜之命，率一千轻骑追击“可能南窜的曹州贼”。出发时豪情万丈，觉得这是捞取军功的绝佳机会。流寇嘛，能有什么像样的抵抗？追上去，砍杀一番，便是大功一件。
可现实是，追了快两天，除了在淮河边沙洲发现些可疑痕迹、并与一小股极其滑溜凶悍的贼人哨探交手外，连贼军主力的影子都没摸着。派出去的游骑回报也是零零散散，有时说发现大队足迹往东，有时又说往西，简直像被牵着鼻子走。
更让他恼火的是，这淮北地势，越往东南越显崎岖，河汊纵横，不利于骑兵大规模展开驰骋。他的队伍不得不常常分成数股，搜索前进，力量分散。
“都尉，前面有条大沟，叫黑石沟，地形有点险。”前出的斥候回报，“要不要绕过去？”
李罕之策马上前，来到沟壑南端入口附近。他打量着眼前的地形：入口被石梁和灌木半遮，沟内看不真切，但两侧沟壁陡峭，沟底似乎颇深。
“贼军会不会在里面设伏？”副手有些疑虑。
李罕之冷哼一声：“曹州贼仓皇南窜，只恨爹娘少生两条腿，哪有胆子停下来设伏？就算有，也是些断后的残兵，能济什么事？”他急于立功，更不相信已成惊弓之鸟的流寇敢回头反击。
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