黑石沟的胜利，如同短暂划破夜空的流星，光芒耀眼却转瞬即逝，留下的并非是坦途，而是更沉重的阴影与更急迫的喘息。
黄巢下令转向东北，沿淮河上行，做出欲迂回颍州的姿态。这一方面是为了迷惑崔安潜，另一方面，也是因为在淮河下游渡口的希望已极其渺茫——李罕之部的覆灭，必然惊动整个沿淮防线，唐军对船只和渡口的管控只会变本加厉。
队伍连夜开拔，衔枚疾走。缴获的百余匹战马（大多带伤，完好的不足五十匹）驮着重伤员和重要物资，稍稍减轻了步兵的负担。但行军速度依然无法与轻装的唐军骑兵相比，更遑论可能正在全力赶来的汴州步军主力。
疲惫，如同跗骨之蛆，再次缠上每一个人。黑石沟的血战消耗了巨大的体力和精力，短暂的亢奋过后，是更深沉的倦怠。许多士卒走着走着就能睡着，全靠前后同伴拉扯提醒。脚底的血泡磨破又凝结，每走一步都钻心地疼。
然而，比身体的疲惫更令人心头发沉的，是前路的迷茫和对追兵的隐忧。虽然打了胜仗，但行踪彻底暴露，像是黑夜中点燃的火把，吸引了所有猎食者的目光。
第三日午后，队伍绕过一座荒芜的土丘，前方视野陡然开阔，同时也让所有人的脚步，不由自主地慢了下来，最终停滞。
眼前是一片位于淮河北岸支流与官道之间的、相对平坦的洼地。时值暮春，本该是草木丰茂、庄稼青葱的时节，但这片洼地，却呈现出一种令人心悸的景象。
那不是荒芜，而是……涌动。
成千上万的人，如同被洪水驱赶的蚁群，密密麻麻地聚集、缓慢地移动在这片洼地及周边的田野、道路、河滩上。他们衣衫褴褛，大多仅能以破布蔽体，许多人赤着脚，脚上满是泥泞和伤口。男人、女人、老人、孩子……脸上统一的是一种近乎麻木的枯槁，眼窝深陷，目光呆滞。哭声、咳嗽声、有气无力的哀告声、孩童因饥饿而发出的微弱啼哭，混杂在一起，形成一片低沉而绝望的嗡鸣，盖过了风声和水流声。
他们扶老携幼，推着独轮车（如果还有车的话），挑着破筐，背着几乎空瘪的行李卷，像无根的浮萍，漫无目的地聚集在这里，又仿佛被无形的力量推向某个未知的方向。空气中弥漫着汗臭、粪溺、疾病和死亡的气息。
流民。数量惊人的流民。
王璠倒吸一口凉气。他经历过饥荒，见识过逃难的人群，但从未见过如此规模、如此绝望的流民潮。这哪里是成千上万，粗粗望去，怕不下数万之众！而且看方向，他们似乎正从西面、北面各个方向，缓慢地向淮河边汇集。
“这……这是怎么回事？”赵璋也惊呆了，手中的马鞭差点掉落。
黄巢骑在马上，望着眼前这片人间地狱般的景象，脸色铁青，握着缰绳的手背青筋暴起。他比旁人更清楚这意味着什么。晚唐苛政、藩镇割据、战乱频仍，加上连年旱蝗，早已将中原百姓逼到了绝境。眼前的景象，不过是这个崩溃时代最直观、最惨烈的注脚。这些人，是被榨干了最后一丝生机的“燃料”，他们聚集在淮河边，或许是因为听闻江南尚有活路，或许只是本能地被水源吸引，又或许……只是无处可去。
“大将军，怎么办？绕过去？”孟黑虎凑过来，低声问道。这么多流民，一旦卷入，别说隐秘行军，队伍都可能被冲散。而且流民中极易混杂瘟疫，风险极大。
黄巢没有立刻回答。他的目光扫过那些蹒跚的身影，那些茫然的眼睛，那些在母亲怀中奄奄一息的婴孩。他看到了自己起兵的初衷，看到了“均平富，等贵贱”这面旗帜下本该庇护的人群。但同时，他也看到了巨大的风险、沉重的负担，以及可能彻底暴露行踪的危机。
绕过去，是最理智、最符合军事逻辑的选择。他们的目标是渡河，建立根据地，不是在这里当救世主。
然而……
就在这时，流民群似乎也发现了这支突然出现的、军容相对“齐整”（在他们眼中）的军队。起初是惊恐的骚动，人群如同受惊的羊群般向后退缩，让开道路，畏惧地看着这些手持兵刃的军人。但很快，一些大胆的、或者实在走投无路的人，开始向着军队的方向蠕动。
一个瘦得皮包骨头、头发花白的老者，拄着木棍，颤巍巍地走到离队伍数十步远的地方，扑通一声跪倒在地，以头抢地，嘶哑地哭喊：“军爷……行行好……给口吃的吧……我孙子……快饿死了……”他身后，一个同样瘦小的男孩蜷缩在地上，气息微弱。
紧接着，像是打开了闸门，更多的哀求声从人群中涌出。
“军爷，赏口粥吧……”
“孩子病了，救救孩子……”
“我们从陈州逃出来……走了三个月了……实在走不动了……”
“听说淮南有活路……军爷可是淮南的兵？带我们过河吧……”
声音汇成一片悲苦的浪潮，冲击着每一个士卒的耳膜和心灵。队伍中，不少出身贫苦的士兵面露不忍，眼眶发红。他们看到了自己的过去，看到了自己的亲人可能遭遇的命运。
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