靖海营快速支队犹如一群沉默的江鹰，借助暮色和初起的薄雾，悄然滑出了江陵东码头。三艘“快鹞”降半帆，长桨轻划，四艘改装哨船如影随形，船身吃水不深，显示并未满载兵员，而是携带了大量火器和给养。周琮一身寻常水手打扮，立在“快鹞一号”的舵楼阴影里，目光沉沉地望着东去的江流。
顺风顺水，船速极快。两日后的傍晚，船队已悄然泊在距离采石矶上游约四十里的一处江心沙洲背阴面。此地芦苇丛生，水道岔流，利于隐蔽。周琮下令所有船只熄灭灯火，严禁喧哗，只派出数名最精干的疍民哨探，乘坐仅容一两人的小划子，借着愈发浓重的夜色，如滴水入海般无声无息地向下游漂去。
真正的较量，在太阳升起之前已然开始。
翌日，天色微明。周琮亲自带领几名眼力最好的了望手，登上沙洲最高处的一棵老树（临时架设了隐蔽的观察台），利用单筒千里镜（缴获自广州番商，倍率有限但已是难得），向采石矶方向了望。晨雾如纱，给远处的山形江影披上了一层朦胧，但也恰好掩盖了了望者自身。
镜筒中，采石矶的轮廓逐渐清晰。那座闻名遐迩的石矶，果然如传闻般险恶。黝黑的山体如巨兽的脊梁，从南岸的山峦中猛然探出，直插江心，将浩荡的长江硬生生挤成一条愤怒的白练。矶头崖壁陡峭如削，在晨光中泛着冷硬的青灰色。更让周琮心头一沉的是，那崖壁之上，绝非自然形成的嶙峋怪石，而是出现了明显的人工痕迹——新夯的土台、垒起的石基，甚至隐约可见木制框架的轮廓！那是投石机（炮车）或大型床弩的基座！虽然数量似乎不多（视野所及约三四处），且部分似乎尚未完工，但其居高临下的威慑力已不言而喻。
视线下移，江岸边，靠近矶头根部的水域，景象更加“热闹”。一片原本可能是滩涂或浅水区的地方，已被清理出来，打下了一排排粗大的木桩，构成了一个简陋但规模不小的水上工地框架。可以看到许多蚂蚁般的人影在工地上劳作，搬运木料、石材。几座显然是新建的、带有顶棚的大型工棚沿岸排列，里面隐约传来斧凿敲击声。更远处，靠近采石镇方向的江湾里，停泊着大小数十艘船只，多数是运输船和平底驳船，但也有七八艘体型修长、似有女墙（矮墙）的船只，看样子是某种中小型战船。
“他们在建水寨，还有……船坞？”周琮身边的副手，一个精瘦的荆湖水军老都头低声道，语气带着惊疑，“看那木桩的阵势，是想圈出一片内港。还有那些工棚，怕是在赶造或组装船只部件。娘的，动作不慢啊！”
周琮默然点头，将千里镜转向采石矶与背后牛渚山相连的陆路地带。那里，原本的“采石镇”轮廓依旧，但镇墙明显加高加固了，镇外也新挖了壕沟，竖起了拒马。镇子与矶头之间的狭长地带，帐篷连绵，炊烟袅袅，显然驻扎着相当数量的步卒。旗帜在晨风中看不真切，但绝非之前情报所说的区区千人镇戍兵规模。
“强敌。”周琮放下千里镜，吐出两个字，脸色凝重。防御工事正在加速成型，驻军数量远超预期，且有战船护卫。更重要的是，对方明显有备，并非懵然无知地等着挨打。
返回沙洲临时营地，派出的哨探也陆续带回更细致的情报。综合起来，情况更加明晰：
· 采石矶守军主将已换，旗号显示为“淮南行营兵马使李”，可能名李系（虚构），乃淮南军悍将。
· 矶上新建远程炮弩基座至少五处，其中两处似乎已架设了器械。
· 水寨工地日夜赶工，已有雏形，并有数艘巡逻战船在水寨外围游弋警戒。
· 陆上营垒守军估约三千至四千，装备较为齐整。
· 采石镇内似有大量民夫、工匠，应为营建主力。
· 江面巡逻严密，尤其夜间，有快艇往来穿梭，灯火不断。
“将军，怎么办？”几名带队军官围拢过来，面色都不轻松。敌情比预想的要严峻得多。原计划的“抵近侦察，伺机突袭，焚烧工地”，看起来像个一厢情愿的玩笑。就凭他们这七条船，五百来人，去冲击一个正在快速要塞化、且有数千守军和战船护卫的天险？
强攻？无异于以卵击石。恐怕还没靠近水寨，就会被矶上的炮弩和巡逻战船撕碎。就算侥幸突入，面对数倍于己的守军和复杂地形，也是羊入虎口。
周琮盘膝坐在沙地上，抓了把潮湿的沙子，任由其从指缝间流下。他需要决断。林风的命令很明确：不为决战，骚扰破坏，获取情报。但现在，敌人显然不是可以轻易“骚扰”的软柿子。
“不能硬碰。”周琮缓缓开口，声音沉稳，“我等是尖刀，不是撞锤。尖刀，要寻找最薄弱的环节，一击必杀，或者，至少撕开一道血口，让后面的拳头能跟上来。”
“可哪里薄弱？”一名年轻军官皱眉，“水上？他们有船有炮。陆上？他们人多寨坚。难道……放把火就走？可这距离，火鸦也够不到他们的工棚啊！”
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