每一个细微的破绽都被无限放大，逐一剖析。学员们这才真正明白，魅影营的训练从不是“大概可行”，而是“毫厘不差”，任何一点疏忽，都可能在实战中酿成杀身之祸。
第十日，楚瑶策马抵达黑风峪时，恰逢魅影营首次综合考核。九组人马分批潜入模拟敌营，需在一炷香内完成三项任务：获取核心情报、布置预警机关、刺杀指定目标（由龙牙军老兵扮演），三项任务全部完成且未暴露者，才算合格。
竹影所在的小组选择了最冒险也最隐蔽的方案——全员伪装成进城送柴火的农户，混进敌营。竹影扮作沉默寡言的哑巴老妇，阿秀扮作她的儿媳，黑虎和石猴扮作儿子，另外三人则扮作同村的帮工。他们推着三辆堆满干柴的板车，神情自然，言语朴实，顺利通过了营门岗哨的盘查。
进入营区后，七人依计划分散行动。竹影与阿秀借着送柴的由头，顺利接近敌营指挥所，用提前约定的密语，从守卫口中套出了核心情报；黑虎则带着两人绕到粮仓附近，快速布置好绊索与响箭机关，一旦有人触碰，便会发出警报；刺杀环节，石猴借着干柴的掩护，悄悄爬上屋顶，找准时机一跃而下，手中短匕精准刺入目标后心，一击得手。随后，七人按照预设路线，从不同方向悄然撤离，全程未惊动营内其他守卫。
然而，另一组却出了大纰漏。一个名叫铁牛的汉子在布置预警机关时，因心神不宁，不小心触发了同伴提前设下的绊索，警铃声瞬间响彻营区，整组人彻底暴露，考核直接判定失败。
考核结束，九组中仅有五组合格，四组失败。
夜枭缓步走到铁牛面前，没有厉声斥责，只是平静地问道：“知道为什么会败吗？”
铁牛羞愧地低下头，声音沉闷：“是小人手笨，操作失误……”
“不是手笨，是心乱。”夜枭打断他，语气带着几分凝重，“你布机关时，眼睛总忍不住瞟向刺杀目标的方向，心思根本没在手上，自然会出错。记住，做暗事的时候，心要沉在手里，眼要察遍四周，唯独不能飘在要做的事上——分心，就是送死。”
他转身面向所有学员，声音陡然拔高，带着震慑人心的力量：“魅影营将来要执行的任务，比今日的考核难十倍、险百倍。一次失误，丢的不只是你自己的性命，是整个小组的性命，甚至可能泄露龙牙军的核心部署，害死全军将士！”
“所以，不合格的四组，全体降为预备队员。三日后进行补测，再不过关的，直接清退出营，绝不姑息。”
话音落下，全场寂静无声，没有任何人提出异议。铁牛那组的学员们眼眶通红，却个个挺直了腰杆——他们清楚，魅影营从不是养闲人的地方，这里的每一条规矩，都是用性命换来的。
楚瑶见考核结束，这才从暗处走出，与沈凝华、夜枭一同进入矿洞侧洞会谈。
“黑风峪残余匪寇的老巢设在鹰嘴崖，那里地势险要，易守难攻，若是强行进攻，我军必然伤亡惨重。”楚瑶开门见山，语气凝重，“殿下的意思，是让魅影营先行潜入鹰嘴崖，摸清匪寇的兵力部署、哨位分布、粮草囤积位置，最好能在内部制造混乱，为后续主力进攻创造机会。五日内，必须拿出结果。”
夜枭与沈凝华对视一眼，从彼此眼中看到了笃定。
“可以。”沈凝华率先开口，语气平静却带着不容置疑的专业，“但我们需要锐士营在鹰嘴崖外围接应。此次任务风险极高，一旦暴露，需锐士营在外围制造动静，掩护我部成员撤退。”
“赵虎那边我会亲自去沟通，确保接应到位。”楚瑶点头应下，随即话锋一转，“另外，关于情报网建设之事，殿下十分重视，不知你们可有初步头绪？”
夜枭沉声接过话头：“我和沈教官已初步拟定方案，正在编撰一套‘影子密语’，全程用日常物品的摆放传递消息，不易引人怀疑。比如窗台的花盆，左移一寸表示安全，右移一寸表示危险；晾衣绳上的衣物，多一件表示有常规消息，少一件则表示情况紧急，急需接应。”
沈凝华补充道：“除此之外，我们还需培养专门的情报分析员。此次考核中，竹影表现突出，过目不忘，心思缜密，对情报的敏感度极高，可重点培养，负责后续情报的整理与分析。”
“殿下说了，情报网建设全权交由你们负责，无需束手束脚。”楚瑶郑重表态，“无论需要钱、人手还是物资，只要向殿下报备，必会全力支持。”
送走楚瑶，沈凝华与夜枭并肩站在矿洞口。夜色已深，山风呼啸而过，带着刺骨的寒意，吹动两人的衣摆。
“你教得很用心。”夜枭忽然开口，打破了沉默，语气中带着几分不易察觉的赞许。
沈凝华望向矿洞深处，那里隐约传来器械碰撞与脚步声——是铁牛那组的学员，不甘心失败，正在借着微弱的火光加练机关布置。
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