三月十七，寅时。夜色尚未褪尽，白河滩北岸三十里处，北狄右贤王拓跋宏的临时王帐，如一头蛰伏的巨兽，盘踞在草原深处。
牛皮大帐内灯火通明，炭盆里的炭火燃得正旺，火星噼啪跳跃，将帐内映照得暖意融融。空气中弥漫着烤羊肉的焦香与马奶酒的醇厚气息，却压不住帐内凝重如铁的氛围。右贤王拓跋宏踞坐在铺着整张白虎皮的坐垫上，年约四十，方脸阔额，颧骨高耸，一双鹰眼在火光下泛着慑人的黄褐色冷光，仿佛能洞穿人心。他身侧肃立着三名将领，个个身披厚重皮甲，腰悬弯刀，面色沉凝，气息紧绷，显然正承受着不小的压力。
“苍狼卫传回的消息，都看过了？”拓跋宏开口，声音低沉雄浑，带着草原人特有的粗粝腔调，说的是北狄本族语言，字句间透着不容置疑的威严。
一名左脸带着狰狞刀疤的将领上前一步，单膝跪地，躬身应道：“回大王，属下等均已看过。云州那支‘龙牙军’，确实非同寻常。他们装备的弩箭射程极远，可达一百五十步，百步之内竟能轻松穿透咱们的制式皮甲，威力骇人。而且其军营训练严整，队列齐整如刀裁，将士们精气神十足，绝非大曜那些贪生怕死的普通边军可比。”
另一名年轻些的将领紧随其后补充，语气中带着几分凝重：“更麻烦的是，他们的边境哨卡布置得极为刁钻，处处暗藏玄机。我们近期派出的三支侦骑队，有两支在探查时险些被发现，只能仓促撤离；还有一支……至今未归，生死不明。”
拓跋宏眉头猛地一蹙，黄褐色的瞳孔骤然收缩，语气沉了几分：“哪支未归？带队的是谁？”
“是由百夫长巴图带队的十人小队，奉命去探查‘一线天’峡谷的地形。”年轻将领低声回应。
帐内瞬间陷入死寂，连炭火燃烧的噼啪声都变得格外清晰。巴图是苍狼卫中的老牌精锐，勇猛善战，经验丰富，在北狄语里，“巴图”二字本就意为“勇士”。他亲自带队尚且失踪，绝非寻常意外——要么是遭遇了龙牙军的埋伏，全军覆没；要么就是被生擒活捉，被困在了某处。无论哪种可能，都意味着云州的防御体系，远比他们预想的要严密。
“云州那边，有什么异常反应？”拓跋宏沉默片刻，缓缓开口，打破了帐内的沉寂。
刀疤将领连忙回道：“表面上看似平静，百姓照常耕作，商户照常经营，没有丝毫临战的慌乱。但我们潜伏在安平县城的探子回报，城内的铁匠铺、木工作坊最近都是连夜赶工，叮叮当当的敲打声彻夜不绝，显然在赶制军械；龙牙军的营区这几日更是调动频繁，将士们日夜操练，演练的全是防御阵型，戒备心极强。”
拓跋宏端起手边的银碗，仰头喝了一大口马奶酒，酒液顺着嘴角滑落，浸湿了胸前的兽皮衣襟。他放下银碗，眼神闪烁不定，带着几分猜忌与不耐：“孙文柏那边呢？我们早就约定好，由他牵制云州的兵力，我们从北面主攻。如今我们这边箭在弦上，他那边可有动静？”
年轻将领上前一步，声音压得更低，带着一丝不易察觉的紧张：“回大王，孙文柏三日后会亲自率军巡视边境，随行带了整整两千人，全是他的嫡系精锐。但据我们安插在青州的眼线密报，他这次巡视……恐怕另有打算，并非真心要配合我们牵制云州。”
“哦？什么打算？”拓跋宏的目光瞬间变得锐利如刀，死死盯着年轻将领。
“眼线回报，孙文柏最近秘密接见了几个从江南来的商人，双方密谈了许久，核心是……盐铁买卖。”年轻将领咽了口唾沫，继续说道，“按咱们和孙家之前的约定，青州的盐铁专卖权，有三成利润要分给我们。可如果他私下和江南那边勾搭上，绕开我们直接进行盐铁贸易，那我们不仅会损失巨额利润，后续的粮草、军械补给，也可能被他拿捏住。”
“砰！”
拓跋宏手中的银碗猛地顿在身前的矮几上，碗中的马奶酒四溅，溅湿了矮几上的羊皮地图。他的脸色瞬间沉了下来，眼中翻涌着怒火，帐内的温度仿佛骤然下降了数度，让人不寒而栗。
“好个孙文柏！”拓跋宏冷笑一声，语气中满是杀意，“吃着碗里的，还惦记着锅里的。看来他是觉得，我北狄的刀，不如江南的银子好用，敢在老子眼皮子底下玩花样！”
刀疤将领见状，小心翼翼地开口，试图缓和气氛：“大王，会不会是云州那边搞的鬼？那个七皇子萧辰，心思深沉，说不定是他故意散布谣言，挑拨我们和孙家的关系，想坐收渔翁之利。”
“挑拨？”拓跋宏眯起鹰眼，语气带着几分不屑，却又隐隐透出一丝迟疑，“云州那个落魄的七皇子，有这等本事？”
“大王不可小觑此人。”刀疤将领连忙说道，“据探子多方打探，此人确实不简单。短短三个月时间，他就把一群被判了死刑的囚犯，练成了一支精锐之师；还把混乱不堪、民不聊生的云州，治理得井井有条，百姓对他颇为信服。能在这么短的时间内做出这等事，绝非庸碌之辈，其心智和手段，都值得我们高度警惕。”
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