“都督息怒。”周先生上前一步，压低声音劝道，“依在下看来，萧辰此举倒也在情理之中。北狄全力攻打青州，对他云州而言，实则是除去了一个心腹大患，有利无害。他巴不得我们与北狄两败俱伤，他好趁机壮大自身势力，自然不会轻易出兵驰援。”
孙文柏颓然坐倒在椅子上，疲惫地揉了揉眉心。他又何尝不明白这个道理，只是事到临头，总还抱着一丝奢望，希望萧辰能顾念几分唇亡齿寒的情分。如今奢望破灭，他只觉心头沉甸甸的，压得喘不过气。
“那江南那边呢？”他不死心地追问，这已是他最后的希望。
“江南三家盐商倒是已经答应提供援助，只是……”周先生面露难色，语气迟疑，“他们提出了苛刻的条件，要求获得青州未来三年的盐铁专营权，并且需要都督您亲自签字画押，立下文书为证。”
“三年盐铁专营权？”孙文柏眼中瞬间闪过怒火，拍案而起，“他们这是趁火打劫！简直是欺人太甚！”
“可都督，眼下除了江南盐商，还有谁能向我们伸出援手？”周先生苦笑着摇头，“朝廷那边，太子与三皇子争夺储位正酣，斗得你死我活，根本无暇顾及边境战事，更不可能分兵来援；周边州府要么实力弱小，自身难保，要么隔岸观火，坐观成败。如今的青州，已是孤立无援之境啊！”
孙文柏沉默了，屋内陷入死一般的寂静。良久，他仿佛耗尽了全身力气，从牙缝里艰难地挤出几个字：“签……答应他们的条件。只要能渡过此劫，保住青州，别说三年盐铁专营权，就算再多让步，也认了！”
“属下明白。”周先生躬身应下，转身快步退出屋去，抓紧时间处理此事。
屋内仅剩孙文柏一人。他走到窗边，望向关墙的方向。远处旷野上，已隐约传来北狄骑兵的战鼓声，沉闷而急促，如同催命的鼓点——北狄大军，已然兵临城下，攻城之战，即将打响。
午时已至，落鹰关外，杀气滔天。
拓跋宏勒马伫立在军阵前方，目光如刀，死死盯着眼前的落鹰关。四丈高的关墙以巨大的青石垒砌而成，墙面陡峭光滑，墙头垛口密集，无数守军的弓弩已瞄准关外，寒光闪烁。关门前，还有一道两丈宽的护城河，河水虽不深，却足以迟滞骑兵的冲锋势头，成为一道天然的屏障。
“大王，落鹰关易守难攻，强行攻城损失必定惨重。”身旁的年轻将领上前劝阻，“不如分兵两路，一路在此佯攻，牵制守军主力；另一路绕道迂回，劫掠周边村镇，烧毁粮草，逼孙文柏不得不出关野战。届时我军再以逸待劳，必能将其一举歼灭！”
“不必。”拓跋宏眼神冷厉，语气带着不容置疑的决绝，“我就要从正门攻进去！我要踏碎这道关墙，踏碎孙文柏的侥幸，让所有汉人都亲眼看到，背叛草原盟约的下场，是何等凄惨！”
他再次扬起马鞭，指向落鹰关，厉声下令：“苍狼卫听令，即刻架设云梯！第一队弓骑兵，上前掩护，压制墙头守军！第二队步兵，携带沙袋，填充护城河！全军听我号令，今日必破关墙！”
命令下达，北狄军阵瞬间变动。三百名弓骑兵率先策马冲出，在关外百步之外的空地上来回驰骋，手中强弓不断拉满、射出，密集的箭矢如飞蝗般掠过半空，带着凄厉的破空声，朝着关墙倾泻而下。
墙头的守军被迫低头躲避，垛口后的弓弩手虽奋力还击，但弓骑兵移动速度极快，且人马皆有甲胄防护，想要精准命中极为困难，还击的效果寥寥无几。
趁着墙头守军被压制的间隙，五百名北狄步兵扛着沉重的沙袋，如潮水般冲向护城河。他们冒着墙头射来的零星箭矢，将沙袋奋力投入河中，试图在河面上填出几条可供通行的通道。关墙上的守军见状，立刻集中火力朝着填河的步兵射击，箭矢如雨，不断有北狄士兵中箭倒地，鲜血染红了河面，但后续的士兵毫无惧色，前仆后继地冲向护城河。
“放箭！快放箭！绝不能让他们填出通道！”陈武在关墙上嘶声大吼，亲自抓起一张弓，拉满弓弦，精准射倒一名带头的北狄小校。
守军的箭矢密集如织，北狄填河兵死伤惨重，惨叫之声不绝于耳，但护城河上，还是渐渐堆起了几道简陋的土埂，虽不平整，却已能勉强通行。
拓跋宏见状，眼中闪过一抹狠厉，手中弯刀向前猛地一指：“攻城队，上！”
百余名校精锐北狄步兵，扛着二十架临时赶制的云梯，齐声呐喊着冲向关墙。这些云梯以粗壮的原木捆绑而成，顶端带着锋利的铁钩，一旦搭上墙头，便能牢牢钩住垛口，难以撼动。
“滚石！檑木！快往下扔！”陈武急声下令。
早有准备的守军立刻将事先备好的巨石、粗木奋力推下关墙。“轰隆”声响不断，数架云梯被巨石砸中，瞬间断裂坍塌，攀爬其上的北狄士兵惨叫着跌落，摔在地上筋骨断裂。但北狄士兵悍不畏死，依旧顶着箭雨和滚石，拼命向前攀爬，很快便有七八架云梯成功搭上墙头，北狄士兵口衔弯刀，手脚并用地向上攀爬，眼神中满是嗜血的疯狂。
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