萧辰站起身，缓步走到墙边悬挂的云州地图前。油灯灯火映照下，地图上的山川河流、城镇道路清晰可见。他伸出手指，依次点过城西皮货铺、城南云来客栈、灵武县方向、安平县方向，这些看似零散的点位，在指尖的串联下，渐渐勾勒出一张无形的探查大网。
“他们的分工很明确。”萧辰的声音缓缓响起，带着洞悉全局的沉稳，“孙掌柜这拨人，负责探查云州的民情民心与军政虚实；郑老板这拨人，则专注摸清云州的物产资源与地形地貌。两拨人各司其职，又暗中联络，背后必然有统一的指挥。”
“殿下觉得，这会是哪位的手笔？”赵虎问道。
“目前还不能下定论。”萧辰摇头，目光仍停留在地图上，“太子虽被禁足于东宫，但太子党的势力盘根错节，遍布朝野，绝不会坐视云州发展；三皇子野心勃勃，一直在暗中积蓄力量，对云州这块边疆之地也必然虎视眈眈。甚至，也有可能是朝中其他觊觎权势的势力派来的。”
他转过身，目光落在赵虎身上，语气斩钉截铁：“继续暗中监视，切记不可打草惊蛇。他们想看什么，便让他们看些无关痛痒的表面文章。但有三个地方，必须严防死守，绝不能让他们靠近半步。”
“请殿下示下！”
“第一，鹰嘴峡的盐场与附属工坊；第二，荒石滩龙牙军军营内部；第三，府衙存放机要文书的库房。”萧辰逐一列明，语气凝重，“这三处皆是云州的核心要害之地，一旦有任何闪失，后果不堪设想。若他们试图靠近，便以‘军事禁区’‘官府重地’为由强硬阻拦，态度必须坚决，但切记不可伤及性命，避免授人以柄。”
“属下明白！定当安排妥当！”
“另外，”萧辰话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“可以给他们‘创造’些机会，让他们‘偶然’发现些我们想让他们知道的东西。”
赵虎一愣，随即反应过来，眼中闪过了然之色：“殿下的意思是，释放假消息误导他们？”
“正是。”萧辰点头，“孙掌柜不是想打探龙牙军的虚实吗？你安排几个机灵的‘老兵’在茶馆饮酒，故意抱怨军饷拖欠、装备老旧，甚至可以提一提‘军中有人因不满待遇想要退伍’，让他们‘恰好’听到。”
“至于郑老板，”萧辰继续说道，“他不是要探查云州物产吗？便让人‘无意’中带他去看看城西那些贫瘠的荒地，告诉他云州除了少量食盐，再无其他可用资源，让他觉得云州的繁荣只是空有其表。”
“属下这就去安排！”赵虎领命，刚要转身，又被萧辰叫住。
“记住，所有安排都要自然无痕，切不可刻意做作。”萧辰叮嘱道，“这些人都是经验老道的眼线，稍有破绽便会被他们察觉。唯有做得比真的还真，才能让他们深信不疑。”
“属下谨记殿下教诲！”
三月初一，晨曦微露，孙记皮货铺准时开门。
孙掌柜坐在柜台后，看似专注地拨弄着算盘，指尖却只是机械地滑动，耳朵早已竖得笔直，仔细捕捉着铺内的每一丝声响。今日铺内来了两位熟客，是云州本地做马具生意的小商人，两人一进门便闲聊起来，恰好落入了孙掌柜的耳中。
“要说这七殿下，是真有能耐！你瞧瞧这才几个月的功夫，云州就换了个模样，路修平了，水渠也挖通了，连医馆、学堂都建起来了。”
“可不是嘛！我家那小子，现在天天往育才堂跑，回来还能给我认几十个字，比以前野得不着家的时候强多了！”另一个商人附和着，语气中满是欣慰。
“只可惜啊，军饷还是跟不上。”前一个商人话锋一转，重重叹了口气，“我小舅子就在龙牙军当兵，跟我念叨好几次了，已经三个月没发全饷了，每次都只发一半。说是朝廷拨下来的饷银不够，殿下自己掏腰包垫了些，可还是差着一大截。”
“唉，谁让咱们云州是边疆穷州呢，朝廷向来不待见。听说其他边军的饷银都是足额发放，哪像咱们这儿，连当兵的都要受委屈。”
孙掌柜手中的算盘“噼啪”响了一声，看似无意地抬了抬头，嘴角勾起一抹附和的笑，心中却将这些话牢牢记下。军饷不足、装备老旧、士兵有怨言……这些信息，远比他之前打探到的更为关键。
下午，孙掌柜借口“下乡收货”，带着一个伙计出了城。两人没有走大路，而是绕着偏僻小道，悄悄往荒石滩军营的方向靠近。在离军营三里外的一个土坡上，孙掌柜勒住马缰，从怀中掏出一架小巧的千里镜，借着草丛的掩护，仔细观察着军营内的动静。
营地里，士兵们正在操练，队列还算整齐，但人数确实不多，看营房的规模，最多也就四五百人。训练场上的士兵大多手持长枪刀盾，弓弩手寥寥无几，而且他们使用的弓看起来简陋陈旧，绝非军制强弓。更让孙掌柜在意的是，军营的围墙竟是用土坯垒成的，有些地方甚至已经坍塌，只用木栅临时修补，看起来简陋不堪，毫无防御力度。
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