“掌柜的，看够了吗？再往前凑，就该被岗哨发现了。”伙计压低声音提醒道。
孙掌柜收起千里镜，眉头微微蹙起，心中疑窦丛生。七皇子萧辰曾在北狄战场立下赫赫战功，带出的军队怎么会如此羸弱？是真的实力不济，还是故意示弱？他一时难以分辨，只能沉声吩咐：“走，回城。”
同一时间，城南云来客栈内。
郑老板正站在桌前，仔细端详着随从画好的地形图。图上清晰标注着云州城周边的主要道路、河流、山脉，甚至连几处不起眼的村落都标记得清清楚楚。一个随从站在一旁，低声汇报着今日的探查结果。
“东家，今日我们去了灵武县方向，沿途仔细探查了地形。云州西侧多是山地，道路崎岖难行，确实有不少适合设伏的地方。但沿途耕地稀少，人口也十分稀疏，物产极为有限，看起来不像是有隐藏资源的样子。”
“盐场呢？有没有发现盐场的痕迹？”郑老板抬头问道，语气中带着一丝急切。
随从摇了摇头：“灵武县境内确实有一个盐湖，但早已废弃多年，湖边的盐场废墟长满了荒草，地面上没有任何近期有人活动的痕迹，不像是还在运作的样子。”
郑老板的眉头紧紧皱起，喃喃自语：“不对啊……云州市面上流通的盐，品质上乘，绝非普通官盐可比，必定有稳定的优质货源。若不是这个废弃盐湖，那会是哪里？”
“会不会是从外地运进来的私盐？”另一个随从猜测道。
“有这个可能，但成本太高。”郑老板否定道，“私盐运输风险极大，运价高昂，若云州的盐真是私盐，利润空间绝不会太大。可云州商行的生意做得风生水起，盐必然是其核心利润来源之一，这里面一定有问题。”
他在房间内踱了几步，沉声道：“明日我们去安平县方向看看。另外，想办法接触一下云州商行的管事，探探他们盐货的货源底细。”
“是，东家！”
就在这时，门外传来轻轻的敲门声。随从警惕地打开门，发现是客栈的伙计，端着一壶热茶和两碟点心站在门口。
“郑老板，您要的热茶来了。”伙计殷勤地将茶点放在桌上，脸上堆着讨好的笑，“对了，刚才有位客人退房，留下一本《云州风物志》，小的不识字，瞧着上面画了不少图，想着您见多识广，或许用得上，就特意拿来给您看看。”
郑老板心中一动，伸手接过那本薄册子。只见册子纸质粗糙，印刷也十分简陋，显然是本地刊印的通俗读物。他随手翻开，里面全是介绍云州地理物产的内容，图文并茂，通俗易懂。
翻着翻着，郑老板的眼睛突然亮了。其中一页明确写着：“云州矿产贫乏，唯西南山区有少量铁矿，品质低劣，仅可铸造农具。盐产全赖朝廷官盐配给，私盐罕见，百姓食盐多有不足……”
另一页的云州物产分布图上，“盐”这一项被画了个大大的叉，旁边还标注着一行小字：“无稳定产出”。除此之外，册子上还详细描述了云州的贫瘠现状——耕地稀少、粮食不足、百姓贫困，虽提及近期修渠、建仓等举措，却着重强调这些举措全靠七皇子个人出资和商行利润支撑，根基薄弱，难以持久。
“这书……是哪里来的？”郑老板抬头问道，目光紧紧盯着伙计。
“听说是府衙刊印的，免费发放给百姓，让大家了解自家州府的情况。”伙计笑着解释道，“小的在柜台放了好几本，客人要是感兴趣，都能随便拿。”
郑老板点了点头，挥手打发走伙计，重新拿起册子仔细研读。册子里的很多信息，都与他之前探查的结果不谋而合——云州耕地稀少、矿产匮乏、依赖外购粮食，这些都是无法伪造的事实。
“若是这册子所言非虚，”郑老板合上册子，语气中带着几分动摇，“那云州的繁荣，不过是空中楼阁，看似光鲜，实则一推就倒。”
“东家，会不会是云州官府故意放出这册子，误导我们的？”随从迟疑着问道。
“有这个可能。”郑老板沉吟道，“但册子上的信息太过详实，很多细节都经得起推敲，不像是凭空编造的。而且云州城的景象也确实如此，房屋低矮、街道狭窄，百姓衣着朴素，即便比几个月前有了生气，底子还是太薄，根本经不起折腾。”
他走到窗前，望着外面熙熙攘攘的街景，心中的疑虑越来越深。或许，主子真的多虑了？一个被削去兵权、困守边疆穷州的皇子，即便再有能耐，又能掀起什么风浪？
三月初三，府衙书房内，萧辰召见了王礼。
“王大人，文教司的筹备工作，进展如何了？”萧辰的语气温和，目光中带着期许。
提及文教司，王礼的神色瞬间振奋起来，腰杆也挺直了几分：“回殿下，一切都极为顺利！两个试点乡的学舍已经封顶，再过十日，也就是三月十五，便能正式投入使用。师范馆第一批二十名学员，学习极为刻苦，下官每日亲自授课，手把手指导教学方法，目前来看效果极佳。《云州蒙学读本》也已交付刊印，三日后就能出第一批成品。”
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