赵虎重重点头：“属下明白！保证让他们看得清清楚楚，深信不疑！”
三月初十，傍晚。夕阳西下，余晖将荒石滩染成了一片金黄。
孙掌柜的伙计小六，奉命以“收皮货”为借口，去荒石滩军营附近探查地形，顺便打探更多关于龙牙军的消息。他背着一个破旧的布包，装作四处收购皮货的样子，在军营周边转悠。
在离军营二里外的一片树林里，小六正低头寻找“皮货”，忽然看到落叶堆里露出一个木盒的角。他心中一动，警惕地四下张望，确认周围没人，才快步走过去，小心翼翼地将木盒挖了出来。
木盒没锁，轻轻一掀就开了。里面没有皮货，只有几封书信。小六识字不多，但军中文书的格式他认得，粗略一看，吓得差点把木盒扔在地上——竟是龙牙军将领联名写的请愿书，要求七殿下补发欠饷，否则就要哗变！
他心中狂跳，心脏像要从嗓子眼里蹦出来。他飞快地将书信揣入怀中，又把木盒重新埋回落叶里，拍了拍上面的土，确认看不出痕迹，才急匆匆地转身离开，脚步都有些踉跄。
当晚，孙记皮货铺的地下室里，油灯的光芒摇曳不定，映着孙掌柜凝重的脸。他正借着微弱的灯光，逐字逐句地仔细阅读着小六带回来的书信。
字迹潦草，带着几分仓促与愤怒，确实是军中将官的笔迹——他之前在军营附近观察过赵虎等人写字，字体风格能对得上。内容更是触目惊心：欠饷四个月，士兵怨声载道，军心涣散，几个将领实在压不住了，联名向七殿下请愿，要求“三日之内必有答复，否则不敢保证军心稳定，恐生不测”。
印章是真的——至少看起来是真的。孙掌柜曾在兵部见过类似的军印，形制、纹路、印泥颜色都分毫不差，透着股威严与郑重。
孙掌柜沉默了，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。
如果这些书信是真的，那云州的军心已经到了崩溃的边缘。五百龙牙军一旦哗变，萧辰就彻底完了，云州也会陷入混乱。到时候，无论是太子还是三皇子，都能轻易掌控云州。
但……会不会是假的？是萧辰故意设下的陷阱？
孙掌柜又仔细检查了一遍书信的纸质、墨迹、印章的细节。纸质是军中常用的粗麻纸，边缘的磨损自然，不像是刻意做旧；墨迹是普通的松烟墨，干燥程度也符合书写时日；印章的印泥是官府专用的朱砂印泥，颜色纯正，没有造假的痕迹。
他犹豫了。
最终，他决定将书信誊抄一份，原件放回木盒，埋在另一处隐蔽的地方。然后，他立刻让人连夜送出云州，将誊抄件送往京城。
无论真假，这都是足以改变局势的重要情报。至于如何判断，就让主子来决定吧。
三月十一，清晨。天色微亮，薄雾笼罩着云州城。
郑老板带着阿福和另一个随从，装作去灵武县考察皮毛生意的样子，出了城。实际上，他们是要去西边探查盐场的线索，验证之前听到的关于私盐的消息。
在离灵武县二十里的一处山谷里，他们刚走到山口，就听到里面传来激烈的打斗声和喊杀声。郑老板立刻示意众人躲在远处的山石后，悄悄向外张望。
只见山谷里，一队约莫二十人的云州兵卒，正围着几个贩私盐的汉子激烈厮杀。盐贩子手持短刀，拼死反抗，但兵卒们训练有素，配合默契，很快就占据了上风。几个盐贩子接连倒下，剩下的也被团团围住，插翅难飞。
一个黑脸大汉站在队伍最前面，身材魁梧，声音洪亮如钟，正是李二狗——他特意换上了普通兵卒的甲胄，脸上抹了些灰，遮住了原本的模样。
“大胆私盐贩子，竟敢在云州地界贩运私盐，违抗七殿下的命令！”李二狗怒喝一声，手中长刀指向被俘虏的盐贩子，“全部押回去，按律处斩！”
一个盐贩子吓得面如土色，哭喊着求饶：“军爷饶命！我们只是混口饭吃，实在是走投无路了才敢贩运私盐的，求军爷高抬贵手，饶我们一条性命吧！”
“混口饭吃？”李二狗冷笑一声，语气冰冷刺骨，“私盐是朝廷专卖，你们这是挖朝廷的墙角，是在跟七殿下作对！殿下有令，私盐贩子，抓住一个杀一个，绝不姑息！今天谁也救不了你们！”
盐贩子被兵卒们用绳子捆了起来，押着向外走去。地上散落着几个盐袋，李二狗示意手下将盐袋打开，把里面的盐全部倒入旁边的河里。白色的盐粒落入水中，瞬间融化，消失不见。
“都看清楚了！”李二狗对着手下大喝，“这就是贩运私盐的下场！以后谁再敢碰私盐，这就是榜样！”
郑老板等人躲在山石后，屏住呼吸，直到兵卒们押着盐贩子走远，才敢从山石后走出来。
阿福压低声音道：“东家，看来云州确实严禁私盐，之前老钱他们说的都是真的。那咱们还需要继续探查盐场吗？”
郑老板沉默片刻，眼神凝重：“或许是真的。云州的盐，可能确实是从秦州运来的官盐。刚才那些盐贩子被抓，盐被倒入河里，场面做得这么逼真，不像是装出来的。”
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