清晨，龙牙军大校场。
晨曦刺破天际，洒下凛冽寒光。楚瑶一身玄色劲装勾勒出挺拔利落的身形，腰间战刀随动作轻响，她卓立在点将台上，目光如鹰隼般锐利，扫过台下正加紧操练的骑兵营。五百骑兵分成十个小队，正演练着“分进合击”的战术，马蹄踏碎晨雾，声如惊雷滚滚，扬起漫天烟尘，手中长矛在晨光里折射出森冷锋芒，气势如虹。
“第一小队，左翼迂回太慢，贻误战机！第二小队，冲锋距离把控失当，力道不足！全体重来！”楚瑶的声音清冷铿锵，穿透训练场的喧嚣，带着不容置喙的威严。
骑兵们闻声不敢有半分懈怠，立刻收势整队，动作整齐划一。经过数月严苛苦练，这些昔日骑术生疏的士兵，如今已能在疾驰的马背上娴熟完成劈砍、刺杀、阵型转换等复杂战术动作。战马也已完成更新换代——五十匹从草原高价购入的成年战马尽数入列，虽不及皇室精心饲养的千里良驹，却也比先前那些老弱瘦马强出百倍，奔袭耐力与爆发力皆属上佳。
“统领，京城最新战报！”一名传令兵快马加鞭奔至台下，翻身下马单膝跪地，双手高举竹筒，语气急促。
楚瑶俯身接过竹筒，拔开塞子抽出密报，指尖飞快扫过字迹，眉头渐渐拧紧，眼底掠过一丝凝重。密报载明：三皇子萧景睿挟持皇帝退守朔州后，已成功与右军营统领王振汇合，兵力陡然增至一万两千人，声势大振；太子萧景渊掌控京城及周边要地，拥兵三万，看似占据优势，内部却派系林立、动荡不安——二皇子萧景浩率领的五千兵马虽名义上归降太子，实则阳奉阴违、各怀鬼胎；四皇子、五皇子始终态度暧昧，闭门不出作壁上观；朝中百官更是分裂成数派，终日争吵不休，政令难行。
更令人忧心的是北狄的异动。探子传回消息，北狄左贤王部正悄然集结兵马，蠢蠢欲动，似有趁乱南犯之意。而三皇子为争取喘息之机、牵制太子兵力，大概率已暗中与北狄达成肮脏交易——许诺割让朔州、代州两地，换取北狄出兵袭扰太子侧翼。
“浑水摸鱼，倒是打得一手好算盘。”楚瑶喃喃自语，眼中凝重褪去，取而代之的是锐利如刀的光。
她忽然忆起萧辰曾说过的话：“乱世之中，实力为王。但光有实力不够，还要懂抓时机，乘势而为。”
时机……眼下这乱象丛生的局面，算不算天赐良机？
楚瑶将密报折好藏入怀中，重新抬眼监督训练，可心中那个念头却如荒草般疯狂滋长，挥之不去。一上午的操练，她虽依旧口令严明，心神却难免游离。午时训练解散后，她没有回营房歇息，而是翻身上马，缰绳一扬，直奔黑水河马场。
如今的黑水河马场，规模较往日扩大了三倍，马厩增至百间，放牧区拓展至方圆二十里，一派欣欣向荣。远远望去，数百匹战马在青翠的草场上悠闲啃食，其间夹杂着五十匹刚满周岁的马驹，正由牧民引导着进行基础骑乘训练。
马场管事巴图见楚瑶到来，连忙快步迎上前，躬身行礼：“楚统领，今日怎会有空过来？”
“过来看看马的长势。”楚瑶翻身下马，径直走向马驹训练区。场上，巴图的儿子呼和正耐心驯服一匹黑色马驹，那马驹性子桀骜，不断扬蹄挣扎，不肯乖乖佩戴马鞍，呼和却始终温和而坚定，一遍遍安抚着马驹的情绪，尝试着靠近。
“这匹叫黑风，是这批马驹里性子最烈的，却也是筋骨最健、最有潜力的。”巴图紧随其后，笑着介绍，“只要耐心驯练，将来必是能堪当重任的千里马。”
楚瑶驻足凝望，只见那黑马驹几番抗拒挣扎后，竟渐渐安静下来，任由呼和为它系好马鞍、牵住缰绳。
“驯马如用兵。”楚瑶忽然开口，语气带着几分沉吟，“既不能急于求成，也不能一味纵容软弱。要懂它的性子，更要让它心甘情愿俯首听命。”
巴图连连点头：“统领说得极是！草原上有句老话：好马是驯出来的，好兵是练出来的，都得靠耐心和手段。”
楚瑶心中一动，思绪飘向龙牙军，飘向整个云州。这一年来，他们便如驯马一般，耗费心血一点点将荒芜的云州耕耘成沃土，将一群身陷绝境的死囚打磨成精锐士兵。如今，马已初成，兵已练好，是不是该主动出击，让这把磨砺已久的刀，见见血了？
“巴图大叔，”楚瑶转头问道，“一匹战马，从马驹到能上战场征战，寻常需多久？”
“那得看驯练方式。”巴图思索片刻答道，“按草原的规矩，战马需养到三岁，筋骨长全方能上阵。但若情况紧急，一岁半便能勉强骑乘，只是耐力不足，不耐久战，损耗也大。”
“若是现在集中人力物力加紧驯练这批马驹，半年后，能否派上战场？”楚瑶追问，语气带着一丝急切。
巴图面露难色：“倒是能勉强能用，可这般急功近利，马驹极易伤损，存活率怕是要大打折扣。马和人一样，得循序渐进，催得太急反而适得其反。”
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