大曜京城。
东宫正殿的灯火，穿透沉沉夜色，亮得刺眼。太子萧景渊披着一件雪白狐裘，半倚在暖榻上，面前的矮几上，摊着数份墨迹未干的军情急报。他年方四十出头，生得面白无须，眉眼间自带几分贵气，可此刻脸色蜡黄得吓人，眼窝深陷，颧骨凸起，不时抬手掩口，一阵剧烈的咳嗽声从指缝间溢出——月前一场风寒，竟缠绵难愈，太医反复叮嘱需静养调息，可这内忧外患的乱局，哪有半分静养的余地？
“殿下，北境急报！”詹事杨文远脚步匆匆闯入殿内，衣袍上还沾着夜露的寒气，手中紧紧攥着一封密封的竹筒，神色间满是急切。
萧景渊缓缓抬眼，眼底布满血丝，语气虚弱却带着不容错辨的威严：“呈上来。”
他接过竹筒，拆开密封的蜡印，抽出里面的信纸，快速浏览起来。信是李靖亲笔所书，字里行间满是无奈与焦灼，细细详述了黑风峡惨败、北狄溃退、云州久攻不下的全过程，最后一行字，几乎是用尽气力写下的：“……臣已竭尽全力，然萧辰用兵如神，麾下将士悍不畏死。且北境民心尽归叛军，云州粮草虽缺，军民斗志却丝毫未堕。若欲破云州，非增兵不可，否则臣恐难担此任。”
“增兵，增兵……”萧景渊将信纸狠狠掼在地上，胸口剧烈起伏，一阵撕心裂肺的咳嗽骤然爆发，咳得他面红耳赤，身子蜷缩在暖榻上，几乎喘不过气。杨文远连忙上前，递上一杯温热的蜜水，又轻轻抚着他的后背顺气，神色间满是焦灼，却不敢多言半句。
好半晌，咳嗽才稍稍缓和。萧景渊喘着粗气，指尖微微颤抖，眼中布满了猩红的血丝，语气里满是怨怼与暴怒：“李靖率领十万大军，竟拿不下一个小小的云州！损兵折将不说，还有脸来向本宫要增兵！他可知，这朝廷府库空虚，兵力匮乏，哪里还有多余的兵可增！”
杨文远小心翼翼地拾起地上的信纸，轻轻抚平褶皱，垂首低声劝道：“殿下息怒，保重龙体要紧。李靖虽败，可萧辰麾下也已是强弩之末。据前方探子回报，云州守军不过六千余人，且粮草奇缺，仅够支撑半月之用。只要再派一支生力军驰援，内外夹击，必能一举破城，平定北境之乱。”
“生力军？”萧景渊冷笑一声，语气里满是嘲讽与绝望，“北军要驻守北疆，防备北狄卷土重来；西军要镇守西羌，不敢有半分调动；南军……南军更是动不得分毫，南楚早已虎视眈眈，一旦南军北上，南方边境必乱！你倒说说，这生力军，从哪里来？”
杨文远迟疑片刻，咬了咬牙，低声道：“或许……或许可从京畿抽调。如今禁军尚有三万，殿前司还有两万兵力，抽调一万或两万，暂解北境之急，想来……想来不会有太大影响。”
“胡闹！”萧景渊猛地拍向矮几，桌上的茶杯应声落地，碎裂的瓷片溅了一地，“京畿兵力岂能轻动！老三在京城暗中蛰伏，虎视眈眈，手下党羽众多，一旦京防空虚，他必定会趁机发动宫变，夺取皇位！到那时，别说北境之乱，这大曜天下，都要改姓萧景睿了！”
提起三皇子萧景睿，萧景渊的眼中瞬间闪过一丝刻骨的恨意。这个同父异母的弟弟，表面上对他恭恭敬敬、俯首帖耳，暗地里却处处与他作对，结党营私，野心勃勃。此次北境之乱，背后处处都有老三的影子——勾结北狄，煽动周武按兵不动，甚至可能早已暗中与南楚有所勾结，图谋不轨。若不是暂无实据，他早已下令将这个祸患除之而后快。
杨文远被骂得噤若寒蝉，垂首肃立在一旁，再也不敢多言半句。殿内陷入一片死寂，唯有炭火在炭盆中噼啪燃烧，映得殿内光影摇曳，更添了几分压抑。
良久，萧景渊才缓缓平复了心中的怒火，声音低沉而冰冷，缓缓开口问道：“老三那边，近日可有什么异动？”
“回殿下，三殿下近日闭门谢客，极少出府，看似安分守己。”杨文远连忙回道，语气恭敬而谨慎，“但据殿下安插在朔州三皇子府的暗桩回报，府中近日常有生面孔出入，行踪诡秘。前日深夜，还有几名操着南楚口音的人，从府中后门悄悄进入，在密室中待了足足两个时辰才离去，具体所言所行，暗桩未能探知。”
“南楚……”萧景渊紧紧攥起拳头，指节因用力而泛白，眼中的恨意愈发浓烈，“果然是他！勾结外敌，祸乱朝纲，意图谋逆，其心可诛！”
他挣扎着站起身，裹紧身上的狐裘，在殿中缓缓踱步。狐裘厚重，却依旧掩不住他瘦削的身躯，步履虚浮，尽显病态，可那双眼睛里，却闪烁着越来越狠厉的光芒，仿佛一头被逼到绝境、即将反噬的困兽。
“既然老三想让北境乱，想让本宫难堪，想坐收渔翁之利，那本宫就让他看看，什么叫雷霆手段，什么叫驱虎吞狼！”萧景渊猛地停下脚步，声音冰冷刺骨，不带一丝温度，“传令——”
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