12月16日，黎明
127师三千名精锐士兵集结在宾阳以西的山脚下。他们轻装简从：每人除了武器弹药，只带五天的干粮。重武器只携带60mm迫击炮和50mm掷弹筒，山炮全部拆解，由骡马驮运。
向思锋站在队伍前，做最后动员：“兄弟们，我们要走的路，从来没有人走过。我们要翻的山，从来没有人翻过。但是，如果我们成功了，昆仑关的日军就死路一条！四省边地子弟，有没有这个胆量？”
“有！”三千人齐声怒吼。
“出发！”
队伍像一条绿色的长龙，蜿蜒进入深山。向导是三个当地的瑶族猎人，他们世代生活在这片山里，熟悉每一条小路、每一个山洞。
第一天，他们走了二十公里山路。晚上宿营时，士兵们累得倒头就睡。向思锋却不敢睡，他检查了岗哨布置，然后和向导研究第二天的路线。
“师长，前面有个叫‘鬼见愁’的悬崖，只有一条藤梯能上去。”老向导说，“过去是山贼走的道，几十年没人走了。”
“藤梯还结实吗？”
“不知道，要看了才知道。”
第二天中午，他们到达“鬼见愁”。这是一面近乎垂直的悬崖，高约五十米。果然，悬崖上挂着一条用藤条和木棍编成的梯子，已经腐烂不堪。
“工兵！”向思锋喊道。
工兵连长带人上前，用随身携带的绳索和工具，重新加固藤梯。但问题来了：这么陡的悬崖，重装备怎么上去？
“把山炮拆成零件，用绳索吊上去。”向思锋下令，“迫击炮和弹药，人背上去。”
这是一个艰巨的任务。士兵们用绳索绑住炮管、炮架、轮子，一点一点往上吊。下面的人推，上面的人拉，稍有不慎就会掉落悬崖。
向思锋带头背上一个炮架：“跟我上！”
师长身先士卒，士兵们士气大振。大家轮流背负重物，攀爬悬崖。整整用了三个小时，全师才通过“鬼见愁”，没有损失一个人、一件装备。
“师长，您的肩膀……”警卫员惊呼。
向思锋的肩头已经磨出血，浸透了军装。他摆摆手：“没事，继续前进。”
12月18日，昆仑关正面战斗打响
第5军在重炮掩护下，向昆仑关发起猛攻。日军的抵抗异常顽强，每一个山头、每一处工事都要反复争夺。
田达的81军126师和重炮旅负责支援东侧攻击。廖成儒的炮兵表现出色，多次精准摧毁日军火力点。
但进展依然缓慢。到12月20日，第5军伤亡已达三千人，只攻占了外围几个阵地。
杜聿明焦急万分。这时，他接到报告：西侧山区发现部队活动，疑似日军增援。
“难道是日军从九塘派来的援兵？”杜聿明心头一沉。
同一时间，向思锋的127师已到达预定位置
他们隐蔽在九塘以南的653高地附近，已经两天了。士兵们藏在山洞里、石缝中，用茅草伪装，日军巡逻队几次从附近经过，都没有发现。
“师长，侦查队报告，653高地上有一个日军中队，约两百人。配备两挺重机枪，四挺轻机枪，还有迫击炮。”参谋低声报告。
向思锋用望远镜观察着高地。653高地是这一带的制高点，控制了通往九塘的道路。不拿下它，就无法切断昆仑关日军的退路。
“今晚夜袭。”他下定决心。
晚上十点，夜色如墨。127师派出两个连的精锐，悄悄向653高地摸去。士兵们脚上包着布，嘴里咬着木棍，防止发出声响。
日军哨兵在阵地上巡逻，探照灯不时扫过。但81军抽调都是山地猎手出身，擅长隐蔽行动。他们利用岩石和灌木的阴影，一点点接近。
凌晨一点，突击队到达日军阵地前沿。带队的营长打了个手势，士兵们拔出大刀，装上刺刀。
“杀！”
突然的呐喊打破了夜的宁静。突击队如猛虎般冲入日军阵地。大刀挥舞，刺刀突刺，冲锋枪扫射。日军从睡梦中惊醒，仓促应战。
白刃战在黑暗中爆发。81军的突击队配备20响9mm盒子炮和9mm口径的花机枪，在近距离更是无敌，一扫就是一片。
但日军也是精锐，很快组织起抵抗。双方在阵地上混战，枪声、喊杀声、惨叫声响成一片。
向思锋在山下焦急等待。凌晨三点，高地上枪声渐渐稀疏。不久，通讯员跑下来：“报告师长，拿下来了！但伤亡很大，两个连损失过半。”
向思锋登上高地，眼前景象惨烈：阵地上到处都是尸体，有日军的，也有自己兄弟的。活着的士兵正在打扫战场，收集武器弹药。
“抓紧时间构筑工事。”向思锋下令，“日军肯定会反扑。”
果然，天刚亮，九塘的日军就出动一个大队，向653高地发起进攻。同时，昆仑关的日军也发现退路被切断，派出部队试图打通道路。
127师面临两面夹击。
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