野猪岭的冬日，在一片前所未有的忙碌中悄然流逝。不再是往日山寨猫冬时的死寂，而是充斥着号令声、夯土声、金铁交击声，以及新垦田地里偶尔响起的吆喝。陈伍颁布的“新政”，如同投入冰封湖面的石子，虽未立刻激起滔天巨浪，却也让这潭水漾开了层层叠叠、方向不一的涟漪。
聚义厅如今改称“议事堂”，虽陈设依旧简朴，但气氛已然不同。堂前悬挂着一面牛皮大鼓，用以聚将点兵；侧壁则张贴着灰鸢亲手誊抄的《黑虎营禁约》十七条，朱笔勾勒的“五十四斩”字样，透着一股森然的寒气。每日清晨，赵振川便会在此擂鼓聚将，分派各哨操练、巡防、工役事宜，秩序井然。
整军经武的成效最先显现。赵振川不愧为边军老卒，将四百余乌合之众操练得日渐精悍。战兵哨由李铁柱统领，专攻攻坚破阵，刀盾配合、长枪突刺，演练得虎虎生风。辅兵哨在灰鸢调度下，不仅承担运输、筑营，更按什伍编制，轮番参与野猪岭谷地的垦荒。冯七的工械坊也已初具规模，那处小铁矿苗被成功开采，虽产量有限，却已能打造出质地优于缴获兵刃的枪头、箭头，甚至试制了几架结构简单的弩机，装备给赵振川直属的斥候队。
然而，新政推行，绝非一帆风顺。根基初立，矛盾已显。
这日，李铁柱气冲冲地闯进议事堂，对着正在与灰鸢核对粮草账目的陈伍嚷道：“营官！俺老李受不了这鸟气！那帮新来的撮鸟，尤其是几个原‘座山雕’手下的头目，仗着有几分蛮力，操练时不服管束，背后还嚼舌根，说咱这规矩那规矩，是脱裤子放屁！今日竟敢公然顶撞俺安排的队正！”
陈伍放下账册，神色平静：“如何顶撞？”
“俺让他们练习结阵防御，他们倒好，说以前打仗都是各自为战，凭一把子力气砍杀，练这劳什子阵型，束手束脚！俺那队正说了两句，差点动起手来！”李铁柱满脸涨红，“要依俺以前的脾气，早他娘一刀一个砍了干净！”
一旁的灰鸢微微蹙眉：“铁柱，营中禁约明文，不得私斗，违者重责。你若动手，便是触犯军规。”
“可……可这口气咽不下！”李铁柱梗着脖子。
陈伍示意他稍安勿躁，目光转向刚走进来的赵振川：“振川，你怎么看？”
赵振川沉吟道：“哨官，此事并非孤例。新旧人马融合，难免龃龉。旧寨习气重自由散漫，轻视纪律；新附者又恐我等区别对待，心存疑虑。单靠严刑峻法，恐难服众，易生怨怼。”他顿了顿，继续道，“再者，如今营中职司，多以我等旧人为骨干，新附者中纵有才干，亦难获擢升，长此以往，非长久之计。”
陈伍点头，赵振川所言，正是他心中所虑。黑虎营要壮大，不能只靠最初的核心班底，必须广纳贤才，唯才是举。他沉吟片刻，决然道：“传令！三日后，于校场设立‘擂鼓台’，公开较技！不论新旧出身，凡自信有勇力、通晓武艺、擅射御、乃至有一技之长者，皆可上台！胜者，不仅赏钱粮布匹，更依其才能，授以什长、队长乃至哨副之职！军中职位，能者上，庸者下！”
此令一出，全军震动。尤其是那些新附之人，原本以为永无出头之日，此刻皆摩拳擦掌，跃跃欲试。
三日后的校场，人声鼎沸。擂鼓台由粗木搭建，虽简陋，却承载着无数人的期望。陈伍亲自主持，赵振川、李铁柱、灰鸢、冯七等人分坐两侧。
较技先从弓马拳脚开始。果然有藏龙卧虎之辈脱颖而出。一名原“座山雕”麾下的沉默汉子，名唤石柱，臂力惊人，开得硬弓，百步外箭无虚发，引得满场喝彩。另一伙投诚溃兵中，有个叫马三的瘦小汉子，身手敏捷，尤擅山地奔袭与侦察，与赵振川麾下最好的斥候比试潜伏追踪，竟不落下风。
更令人惊讶的是在匠作考核中。一名原是被裹挟入伙的铁匠，名叫周老锤，在冯七出的题目——修复一具损坏的机弩时，不仅迅速修好，还提出了几处改进意见，让冯七都捻须点头，眼中露出赞赏之色。
陈伍当即兑现承诺，石柱被破格提拔为战兵哨新任什长，马三被赵振川要入斥候队，周老锤则被冯七直接请入工械坊，委以重任。赏格发下，新任军官昂首挺胸，台下欢呼雷动。那些原本心存懈怠的老兵油子，见真有凭本事上位的机会，也纷纷收起了轻视之心，训练时认真了许多。
然而，重利驱动，亦藏隐忧。较技之后，营中求战情绪空前高涨，尤其以李铁柱的战兵哨为最。不少新晋军官和士卒，渴望通过战功获取更多赏赐和晋升。
“营官！”李铁柱再次请命，这次底气足了很多，“弟兄们手都痒了！那‘座山雕’残部就在左近，何不主动出击，一举荡平，也好让新弟兄们见见血，立立功！”
赵振川却持反对意见：“哨官，我军新练，虽士气可用，但实战经验仍缺。‘座山雕’新败，如受伤的饿狼，报复心极强，且熟悉山林地形。贸然出击，若中埋伏，恐前功尽弃。当下应以巩固根基、练兵积粮为上。”
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