埃德蒙·霍金斯现在面临一个经典的探险家困境：当你发现了一片新大陆，却有人比你早到，还在那里建了房子、种了菜、并且竖了块牌子写着“私人领地，闲人免入”，你该怎么办？
“船长，侦察队回来了，”汤姆走进临时营地——其实就是海滩上几块帆布搭的遮阳棚，“确认了，北边那个河口确实有葡萄牙人的定居点。不大，大概五十人，有木制围墙，两座了望塔，还有个小码头。他们在砍伐木材，运到码头堆放。”
霍金斯蹲在地上，用树枝在沙子上画着简易地图：“防御呢？”
“四门小炮，口径不大。守卫看起来松懈，毕竟他们可能以为这里是世界的尽头，不会有敌人。”汤姆顿了顿，“但我们还发现了一些……不寻常的东西。”
“说。”
“墓地。有十几个坟包，很新。还有，我们在附近的丛林里发现了被遗弃的农田，庄稼都枯死了，像是突然被放弃的。”
霍金斯皱起眉头。葡萄牙人在这里建立了据点，但又死了人，放弃了部分开垦地。为什么？
“疾病？”他猜测，“热带病是欧洲殖民者的头号杀手。或者是和当地土着的冲突？”
“不像是冲突，”汤姆摇头，“墓地是整齐排列的，不是战场上的乱葬岗。而且我们没有看到任何战斗痕迹。”
霍金斯站起身，拍了拍手上的沙：“召集所有人开会。我们有三个选择，需要投票决定。”
十分钟后，三十多名船员围坐在篝火旁——虽然天气炎热，但晚上丛林里的蚊子能吸干一头牛的血，所以火既是炊事也是防御。
“各位，”霍金斯开门见山，“情况如下：葡萄牙人已经在这里建立了据点，这意味着我们不是第一批发现这片土地的欧洲人。但他们的存在规模很小，可能只是一个前哨站。现在，我们有三个选项。”
他伸出三根手指：“第一，继续我们的原始任务：向西航行，寻找通往亚洲的航路。这意味着不管这些葡萄牙人，直接离开。”
“但我们食物不多了，”一个水手说，“继续向西可能几个月都看不到陆地。”
“我知道，”霍金斯点头，“所以有选项二：攻击葡萄牙据点，夺取他们的补给和船只，然后返航。丽璐小姐给我们的任务是探索新航路，但她也说过‘灵活应变’。如果我们带回关于这片新大陆的详细情报，还有战利品，她可能会满意。”
“选项三呢？”汤姆问。
“选项三，”霍金斯说，“暂时留在这里，建立我们自己的临时基地，与当地人建立更深入的关系，同时收集更多关于这片大陆的情报。然后派一艘船返航报信，另一艘船继续探索。”
船员们议论纷纷。霍金斯让他们讨论，自己走到海边，看着月光下的海浪。
内心，他在快速计算利弊。
选项一最安全，但也最可能失败。他们的船状况不佳，食物不足，继续向西九死一生。
选项二最冒险，但收益最大。如果能夺取葡萄牙人的据点，他们就有稳固的基地、补给，甚至可能获得葡萄牙人已经收集的情报。
选项三最务实，但需要时间。而且如果葡萄牙人发现了他们，可能会主动攻击。
“船长，”汤姆走过来，递给他一个烤熟的根茎植物——味道像土豆，但更面，“大家意见分歧。一半人想攻击，觉得葡萄牙人不会太多，而且我们战斗经验丰富。另一半人想继续探索，觉得打架太冒险。”
“你的意见呢？”
汤姆沉默了一会儿：“我想打。不是为了战利品，而是为了……尊严。我们历经千辛万苦来到这里，却发现葡萄牙人已经捷足先登。如果我们就这么走了，感觉像小偷被主人赶走一样。”
霍金斯笑了：“说得对。而且，我很好奇葡萄牙人在这里干什么。如果只是普通的殖民地，为什么规模这么小？为什么有人死亡？他们到底在寻找什么？”
他做出了决定。
“通知所有人：准备战斗。但记住，我们不求全歼，只求夺取关键物资和情报。如果可能，尽量少杀人——他们也是奉命行事的水手和士兵，不是魔鬼。”
计划很简单：夜间突袭。葡萄牙人的营地背靠河流，面向丛林。霍金斯将队伍分成三队：一队从正面佯攻，吸引注意；一队从侧翼渗透，破坏炮台；他自己带最精锐的十个人，从后方河道潜入，直接攻击指挥部。
行动时间定在凌晨两点——人最困倦的时候。
接下来的白天，他们做准备：检查武器，打磨刀剑，分配弹药。霍金斯还派了几个擅长潜行的人去近距离侦察，确认换班时间和守卫的巡逻路线。
傍晚时分，侦察员带回了关键信息：葡萄牙人似乎在准备什么活动。他们从仓库里搬出了一些箱子，看起来像仪式用品。而且，营地中央竖起了一根奇怪的柱子，上面刻着符号。
“又是六角星，”汤姆看着侦察员画在地上的草图，“和我们在之前那个废弃要塞里看到的一样。”
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