诺森德的冬天，是活的。
它不像东部王国北境的冬幕节落雪那般温柔，也不像丹莫罗的冰川那般冷峻而恒定。诺森德的冬天是一种侵略性的存在，携着永不止息的号哭之风，裹挟着刀刃般的冰晶，日夜不休地切割着这片大陆上的一切。即便是最坚硬的岩石，在百年风蚀下也会被雕琢成扭曲的幽灵形状；即便是最耐寒的苔原猛犸，在暴风雪来临时也会寻找深谷躲避。
而此刻，在这片被诅咒的冰封大陆最南端的海岸线——北风苔原的边缘，一处刚刚建立不到两周的联盟-部落联合前哨站“北风之息”，正感受着这种活着的冬天最直接的恶意。
哨站的木墙在狂风中呻吟，裹着厚厚毛皮的哨兵必须用绳索将自己固定在哨塔上，否则下一秒就可能被风卷走，消失在灰白色的混沌里。了望镜上结了厚厚的冰壳，每隔半小时就得用融雪剂擦拭。营火在特制的防风石圈里倔强燃烧，但提供的热量刚离开火焰半米就被寒风抽走。
莉安德拉站在哨站主厅的二层了望窗前，呼出的气息在玻璃上凝成白霜。她裹着厚重的冬狼皮斗篷，里面是精灵特制的魔法保暖衬里，但寒意依旧像细针一样穿透所有防护，刺着她的骨头。
距离银月城地下决战，已经过去了四十七天。
距离程让消失，也是四十七天。
“还是找不到。”艾瑟琳的声音从身后传来，她端着一杯热腾腾的、散发刺鼻气味的药草茶，“搜索队第三次回来了，覆盖了苔原南部五十公里范围。除了冰、雪、石头和几具冻僵的猛犸象尸体，什么都没有。”
莉安德拉没有回头，她的视线越过结霜的玻璃，投向北方那片永恒的灰白。诺森德的地平线永远低垂，乌云与雪原在地平线处模糊交融，分不清天与地。
“他也许根本不在这里。”她轻声说，更像是在说服自己，“也许传送……去了别的地方。或者像李教授推测的，意识与‘母亲’的碎片一起崩解，散入了某种……概念层面。”
“李教授还说，根据程让留下的理论，强烈的认知印记有可能在能量剧变中形成‘信息锚点’，不会完全消散。”艾瑟琳将茶杯塞到莉安德拉冰冷的手里，“喝掉。维罗娜拉特意调配的，能对抗这里的阴寒湿气。”
莉安德拉顺从地喝了一口。药茶苦涩滚烫，顺着食道流下，带来短暂的暖意。她的左臂——曾被琥珀感染、后被程让用秩序之刃“梳理”过的那条手臂——在寒冷中隐隐作痛，不是伤口疼，而是某种更深层的、仿佛骨髓在缓慢结晶的刺痛。
她没告诉任何人这件事。银月城的医师检查过，魔法侦测也做过，都说她的身体完全健康，甚至太阳之井的祝福比以前更浓郁了。但疼痛是真实的，尤其在夜晚，在诺森德极光开始于天空旋舞时，那种刺痛会变得清晰，像是有什么东西在呼唤，或是……警告。
“加尔罗斯和维里斯在楼下议事厅。”艾瑟琳说，“部落的代表也到了，还有李教授的新发现。”
莉安德拉点点头，最后看了一眼窗外。风雪中，几个模糊的身影正艰难地穿过哨站庭院，走向主厅——是外出巡逻的侦察兵回来了，他们的皮甲上挂满了冰凌。
议事厅位于主厅底层，原本是前哨站指挥官的办公室，现在被改造成了简陋的作战室。一张巨大的北风苔原及周边区域地图铺在中央的木桌上，地图边缘已经被无数次的手指触摸而变得毛糙。地图上插着代表已知天灾军团活动的黑色骷髅旗，代表本地生物威胁（比如猛犸象群、冰霜巨人游荡路线）的红色三角，以及……十几个新出现的、令人不安的银灰色圆点。
加尔罗斯站在地图北侧，他卸下了大部分圣骑士板甲，换成了更适合极地行动的镶钉皮甲，但战锤依然立在手边。维里斯则裹在厚重的法袍里，手中把玩着一枚从银月城带来的、已经净化干净的琥珀碎片，眼神阴沉。
房间里还有两个人。
一个是兽人，棕绿色皮肤，脸上有纵横交错的疤痕，左耳缺了半块。他穿着部落制式的镶铁皮甲，腰间挂着染血的斧头，正抱臂靠墙站着，眼神锐利地扫视着地图和在场的人。他是加尔鲁什·地狱咆哮派来的联络官，格罗姆·雷拳，据说参加过海加尔山之战的老兵。
另一个则让莉安德拉多看了两眼——那是个被遗忘者，或者说，曾经是。他（或许是她？被遗忘者的性别特征通常很模糊）穿着裁剪得体的深灰色探险家套装，外面套着防水油布斗篷，脸上戴着一副镶嵌着复杂镜片的护目镜。与其他被遗忘者腐烂或干枯的面容不同，这位的面部经过精细的魔法处理，看起来只是有些苍白憔悴，更像是个久病初愈的活人。他安静地站在角落的阴影里，几乎与背景融为一体，直到莉安德拉走进来，他才微微抬头，护目镜后的两点幽光闪烁了一下。
“公主殿下。”加尔罗斯点头致意，“我们正说到你。雷拳带来了部落侦察兵在北风苔原东北部，靠近考达拉边缘的发现。”
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