风雨欲来的压抑感，并未因春日暖阳而有丝毫消减。林映棠如常蛰伏，一面梳理“茶谱”上日渐繁杂的线条，一面等待着春生和林清远那边的进一步消息。然而，一场意外的风波，却以意想不到的方式，提前搅动了偏院这潭看似死寂的水。
三月二十一大早，天刚蒙蒙亮，院门便被拍得砰砰作响，伴随着妇人尖利惶急的哭喊：“春桃姑娘！春桃姑娘快开门！出事了！救命啊！”
春桃吓了一跳，看向林映棠。林映棠眉头微蹙，示意她去开门。门一开，王妈便连滚带爬地扑了进来，头发散乱，脸上泪痕交错，一把抓住春桃的胳膊，浑身哆嗦：“完了！完了！春桃姑娘，大小姐！你们可要救救老婆子啊！厨房……厨房昨晚遭了贼，丢了夫人明日宴客要用的两坛陈年花雕和一只赤金镶玛瑙的醒酒壶！周妈妈带人正在查，说……说有人瞧见昨晚我儿子铁蛋在厨房附近转悠……这、这要是被认死了，我们娘俩可就活不成了啊！” 她儿子铁蛋，是外院一个负责搬运杂物的粗使小厮。
王妈哭得几乎背过气去。春桃也慌了神，连忙扶住她：“王妈，你别急，慢慢说，铁蛋怎么会去偷东西？是不是有什么误会？”
“哪有什么误会啊！” 王妈捶胸顿足，“铁蛋那孩子老实巴交的，借他十个胆子也不敢！可……可周妈妈那边已经认定了，说人证物证俱在，要绑了我们去见夫人！铁蛋已经被扣在外院了！我是趁着她们还没来拿我，偷跑出来求大小姐开恩，说句公道话啊！” 她扑通一声跪倒在林映棠面前，砰砰磕头，“大小姐，您慈悲，您救救我们吧！我们真的没偷啊！”
林映棠端坐在椅子上，面色沉静，心中却急速盘算。厨房失窃，偏偏是柳氏宴客要用的贵重酒器，时机敏感。周妈妈迅速锁定王妈母子，真的是证据确凿，还是借机清除“不听话”的眼线？王妈是她好不容易埋下的内线，虽层次不高，但至关重要，绝不能轻易折损。更重要的是，此事若处理得当，或许能成为进一步拉拢王妈，甚至……打击周妈妈气焰的机会。
“王妈，你先起来。” 林映棠声音不高，却带着一种奇异的安抚力量，“哭解决不了问题。你把你知道的，原原本本告诉我。铁蛋昨晚为何会在厨房附近？周妈妈说的人证物证，具体是什么？”
王妈被她镇定的态度感染，抽噎着爬起来，断断续续道：“铁蛋……铁蛋昨晚不当值，是因为他同屋的周二狗病了，托他去大厨房后头的巷子，给家里捎个口信，顺便……顺便给我带了包治咳嗽的草药回来。他路过厨房后门时，天刚擦黑，确实……确实瞧见一个人影从厨房角门那边闪过去，像是往后花园去了，但没看清脸。他胆小，没敢声张，就赶紧回来了。谁知道今天一早……就说丢了东西，还有人指认看见铁蛋鬼鬼祟祟在附近，怀里还鼓鼓囊囊的……那肯定是栽赃啊！至于物证……周妈妈说在厨房后窗台下，发现了铁蛋平时系在腰上的一个旧荷包！”
“旧荷包？” 林映棠抓住关键，“什么样的荷包？铁蛋确认是他的吗？昨晚可曾丢失？”
王妈愣了一下，努力回想：“就是个灰蓝色的旧布荷包，上面绣了个歪歪扭扭的‘福’字，是铁蛋他爹留下的。铁蛋说……说昨晚回来时还在腰上，今早起来就不见了，他还以为掉在路上了……”
荷包出现在失窃现场，人证看见铁蛋在附近，怀里“鼓鼓囊囊”。证据链看似完整。但破绽也很明显：铁蛋若真是贼，偷了贵重酒器和醒酒壶，为何要把自己明显特征的荷包遗落在现场？这不合常理。更像是有人故意栽赃。
“指认铁蛋的人是谁？” 林映棠问。
“是……是周妈妈一个远房侄媳妇，也在厨房帮工，叫喜鹊的。” 王妈咬牙切齿，“平日就爱搬弄是非，巴结周妈妈！”
周妈妈的亲戚作证。林映棠心中冷笑，这栽赃手法并不高明，但在柳氏掌家的后宅，对付王妈这样毫无背景的仆役，足够了。
“王妈，你现在回去，该干什么干什么，不要慌。” 林映棠冷静吩咐，“周妈妈若要绑你，你就跟她去，但记住，无论她怎么问，你只说三点：第一，铁蛋昨晚是去帮同屋捎口信、给你送药，有周二狗和门房老赵可以作证（去送药必然经过门房）。第二，铁蛋胆小，看见人影吓得赶紧跑了，没看清是谁。第三，荷包是铁蛋爹的遗物，他从不离身，昨晚回来时还在，今早发现不见，定是有人偷去栽赃。咬死了，不要改口，也不要攀扯别人。”
王妈连连点头，仿佛抓住了主心骨。
“春桃，你悄悄去一趟外院，找到被扣住的铁蛋，把同样的话告诉他，让他也咬死。另外，打听一下，昨晚除了铁蛋和那个‘人影’，还有没有其他人靠近过厨房，尤其是……周旺手下的人，或者喜鹊的动向。”
春桃应声而去。
林映棠走到窗边，望着庭院里初绽的几点新绿，脑中飞速推演。这显然是一次针对王妈的构陷，目的是什么？仅仅因为王妈是厨房老人，不太买周妈妈的账？还是柳氏或周妈妈察觉到了王妈与偏院若有若无的联系？亦或是，想借此事敲打所有“不听话”的下人，包括最近失势的赵有财一系？
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