寿宴开席，男女分坐。林映棠被安排在一桌不太重要的女眷席上，同桌的多是些远房亲戚或低品阶官员的家眷。她乐得清静，只安静用膳，偶尔与同桌之人礼貌寒暄两句，更多时候则在倾听。
席间，果然听到不少议论。有夸柳氏贤惠能干的，有赞林映月才貌双全的，也有人低声议论林丞相近来处境，感叹朝堂不易。林映棠默默记下一些关键信息：似乎有几位与父亲不太和睦的官员今日并未到场，而几位父亲的门生故吏则来得格外齐整。她还注意到，那位在诗会上曾为她解围的沈蓉小姐，也随母亲前来，坐在不远处，偶尔目光扫过她，微微颔首示意。
宴至中途，林映棠以更衣为名，暂离席位，带着春桃往花园僻静处走去。并非真的需要更衣，而是想避开喧闹，也看看能否“偶遇”林清远。今日场合，林清远作为庶子，地位尴尬，多半也在边缘。
果然，在一处竹影稀疏的角落，她看到了独自徘徊的林清远。他穿着一身半新的靛蓝长衫，比之前精神了些，但依旧显得有些落寞。
“三弟。”林映棠轻声唤道。
林清远转身，见到是她，忙拱手：“大姐姐。”
“今日宾客众多，三弟怎么独自在此？”林映棠走近几步，语气平和。
林清远苦笑：“前头多是贵客，弟……身份微末，不敢叨扰。出来透透气。”
林映棠点点头，表示理解。她看了看四周，压低声音：“前次之事，多谢三弟。” 指的是传递采买消息的事。
林清远眼神微亮，也低声道：“大姐姐言重了。父亲今日……似乎对姐姐的寿礼并未不喜。”
“不过是尽点心意罢了。”林映棠顿了顿，“今日席间，我见沈侍郎夫人与沈小姐也来了。沈小姐性子爽利，倒是难得。”
林清远会意，点头道：“沈副都御史家风清正，其女确与其他闺秀不同。” 他顿了顿，又补充一句，“方才，弟听见沈侍郎与几位大人闲聊，似对近日漕运处置有所非议，认为过于严苛，恐伤民力。”
漕运……又是漕运。林映棠记下。看来父亲的压力源头，确实在此。
两人又简单说了几句，便各自分开，以免引人注意。
回到席间，寿宴已近尾声。林映棠依旧安静坐着，直到宴散，随众人一同告辞离开。
回到偏院，已是傍晚。春桃一边帮她卸下发间那朵已有些蔫了的栀子花，一边小声道：“小姐，今天您的寿礼，老爷好像真的收下了，还让侍从小心收好呢。其他小姐夫人也没说什么难听话。”
林映棠看着镜中自己苍白的脸，缓缓道：“今日不过是暂避锋芒，示弱藏拙罢了。柳氏和林映月今日大出风头，暂时不会在意我们这点小动作。但我们的处境，并未真正改变。”
她走到书案前，将今日所见所闻在脑中梳理一遍，随后提笔，在“茶谱”上记下：父寿宴，礼成，未生波澜。沈氏母女出席，沈蓉态度友善。漕运争议仍在持续。府中人际关系可见一斑。
停笔，她望向窗外渐暗的天色。寿宴如同一个微缩的舞台，让她更清晰地看到了府内府外的权力格局和人情网络。她依然是台上最不起眼的那个角色，但至少，她没有出错，甚至还留下了一个或许能被个别人记住的侧影。
父寿宴，献礼巧思避锋芒。
呈香露，附旧帕，孝心深藏。
席间听，暗观察，网罗信息辨风浪。
宴虽散，棋未终，静待局变再落子。
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