她在婉拒。
用最恭敬的姿态，说着最坚定的话：我不需要你的捷径，我有自己的路。
太子脸上的笑容终于淡去。他看了林映棠许久，久到堂内的空气都凝滞了，才缓缓开口：“林姑娘志节高洁，孤钦佩。只是这京城风大，有时单凭一己之力，恐怕……难御风寒。”
“多谢殿下关怀。”林映棠依旧垂着眼，“民女深信，只要行事端正，自会有同道之人并肩。至于风寒……人间总有暖意，不是么？”
她在暗示自己已有盟友。
而这个人是谁，在场所有人都心知肚明。
太子不再说话，只是端起茶盏，慢慢啜饮。堂内的气氛僵得化不开，原本风雅的赏菊会，此刻只剩一片压抑的沉默。
徐月娇忽然轻笑一声，打破寂静：“林姑娘说得真好。只是妾身听说，姑娘那‘听澜轩’近来生意兴隆，连带着戏班也名声大噪。这般红火，恐怕不止是‘踏实’二字能做到的吧？”
这话里的刺，明晃晃的。
林映棠转头看她，微微一笑：“徐大小姐说得对，确实不止踏实二字。还需诚信待人、用心做事、不畏人言。这些道理简单，做起来却难。大小姐若感兴趣，不妨常来‘听澜轩’坐坐，民女愿与大小姐分享心得。”
四两拨千斤，把徐月娇的挑衅化为邀请。
徐月娇被噎了一下，脸色更难看了。
太子放下茶盏，瓷器与案面碰撞，发出清脆一声响。
“罢了。”他摆摆手，恢复了温文神色，“今日雅集，本是赏心乐事，莫要为言辞伤了和气。林姑娘有自己的坚持，孤尊重。只是……”
他看着林映棠，一字一句：“路还长，姑娘好自为之。”
这话里的警告，已不加掩饰。
雅集在一种微妙的气氛中继续。之后无论是品茗还是赏画，林映棠都安静地坐在原位，不再多言。她能感觉到太子的目光时不时落在自己身上，也能感觉到其他贵女刻意疏远的姿态。
但她不在乎。
宴散时，已是申时末。众人依次告退，林映棠走在最后。
经过太子身边时，他忽然低声开口：“林姑娘，孤最后问你一次——当真不愿来东宫做事？孤可许你女官之位，不必再抛头露面经营茶馆，自有锦衣玉食、尊荣体面。”
这是最后的招揽，也是最后的机会。
林映棠停下脚步，没有回头：“殿下美意，民女心领。只是民女习惯了自由，也习惯了靠自己双手吃饭。茶馆虽小，却是自己的天地。这其中的滋味，殿下或许不懂。”
说完，她屈膝一礼，转身走出澄心堂。
秋阳西斜，将她的影子拉得很长。堂内，太子看着她远去的背影，脸上的温文终于彻底消失，只剩下一片冰寒。
“殿下，”一个幕僚低声道，“此女不识抬举，要不要……”
“不必。”太子打断他，“她越是这样，越说明有价值。萧珩看中的人，不会那么简单。”
他走到窗前，望着林映棠渐行渐远的背影：“派人盯着‘听澜轩’，看她接下来做什么。另外……徐月娇那边，可以递个话。孤倒要看看，这位林姑娘，能撑多久。”
“是。”
走出东宫时，天色已近黄昏。
林映棠上了马车，靠在车壁上，长长吐出一口气。后背的衣衫，竟已湿了一层。
春桃小心翼翼递上帕子：“姑娘，您刚才……”
“我没事。”林映棠接过帕子，擦去额角细汗，“回茶馆。”
马车缓缓行驶在御街上。车外是京城的繁华，车内却一片寂静。林映棠掀开车帘一角，看着渐次亮起的灯火。
她知道，从今日起，她正式站在了太子的对立面。
这个选择或许不明智，但——
她摸出袖中那枚铜符，冰凉的触感让她清醒。
有些路，一旦选了，就不能回头。
马车在“听澜轩”后门停下。林映棠刚下车，便看见后巷那间联络点的门开着，昏黄的灯光透出来。
她脚步顿了顿，还是走了过去。
推开门，屋里空无一人，只有桌上放着一封信。
她拆开，信上只有三个字：
“知道了。”
没有署名，没有落款。
但林映棠认得这字迹——是萧珩的。
她将信纸凑到灯前，火舌舔过，化为灰烬。
走出联络点，夜色已浓。她抬头望向摄政王府的方向，那里灯火通明，像一座沉默的山。
而她的“听澜轩”，在夜色中亮着温暖的光。
这一局，她选了边。
那么接下来，就该好好走下去了。
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