厅堂内，烛火在风中轻轻摇曳，将众人的影子投在墙壁上，忽长忽短。
洪承畴的目光从王掌柜脸上缓缓移开，扫过在座的每一位晋商代表。
他们的面容在烛光下显得晦暗不明，仿佛在回避着什么。
厅堂内安静了片刻，洪承畴放下手中的茶盏，声音平稳却带着一丝不容回避的直白：“诸位，我还有一事想问。”
众人抬起头，目光带着几分试探与戒备，落在洪承畴身上。
洪承畴的目光缓缓扫过众人，声音不高，却字字清晰：“不知各位手中，如今还有多少粮食？”
此言一出，厅堂内的空气仿佛骤然凝固了。
沉默持续了几个呼吸的时间，那些迟疑和闪烁的眼神，在烛光下格外分明。
洪承畴没有催促，只是静静地等待着。
半晌，王掌柜开口了，声音中带着一丝苦笑和无奈：“洪大人，您这是问到咱们最痛的地方了。咱们的粮库，早就空空如也了。这些年，到处都在打仗，各地天灾连年，地里的收成一年不如一年。咱们晋商虽然是做买卖的，可买卖也得有货才能做啊。”
另一个商人接口道：“是啊，洪大人。原本各家都还有些存粮，可之前那些八旗军……来了好几趟，说是征调军粮，咱们也不能不给，不给就要抄家。几趟下来，库里的粮就搬得差不多了。如今就算咱们想帮朝廷，也是有心无力。”
其余商人纷纷附和，有的摇头叹息，有的低声抱怨，有的摊开双手，一副无可奈何的模样。
他们的神情看起来确实像在诉苦，言辞也很一致，但在座的每个人都清楚，商人手中往往会留一些底子，尤其是在粮食这种要命的物资上。
谁也不会把家底全亮出来，尤其是在自己也被饿怕了的时候。
洪承畴自然明白这个道理，却没有追问下去。
他只是静静地听着，偶尔点头，表情看不出深浅，仿佛在斟酌什么。
他心中清楚，即便他们手中还有些许存粮，也绝不会当着这么多人的面如实相告。
前几次八旗军的搜刮已经让他们对“征调”二字产生了本能的警惕，这些人需要的是朝廷的承诺，而不是来给他们填窟窿。
王掌柜见他沉默，试探着开口道：“洪大人，听说南方那边，大明已经解除了海禁，大批海外粮食涌入江南，米价一降再降。咱们虽然人在北方，但也听说了些风声。大人，您能不能和摄政王说说，跟大明那边……谈一谈？哪怕只是放开一部分粮食交易，对咱们北方的生计也是莫大的帮助啊。”
“是啊，洪大人，”另一名商人接口道。
“咱们之前也试过自己派人去南方买粮，可明军查得太严了。好几批货，还没出长江就被扣了。若是由朝廷出面，与大明那边达成一些协议，哪怕只是小批量的粮食往来，也比现在这样强得多。”
“只要粮食能进来，咱们就有办法周转，有办法稳住百姓。有了粮食，北方的民心也就不会乱。这对大清也是好事啊！”
洪承畴静静地听着，没有打断。
“诸位的心情，我完全明白。粮食短缺的问题，是眼下北方最大的难题。你们说的这些话，我会一字不漏地禀报摄政王。”
“只是，我也要如实告诉诸位——大明那边，恐怕不会轻易答应。他们巴不得困死我们，又怎会在这种时候打开粮道，往北方送粮？”
厅堂内的气氛再次沉寂下来，商人们脸上的期待之色渐渐淡去，取而代之的是一种更深沉的忧虑。
洪承畴将他们的神情看在眼里，继续说道：“至于盐铁、布匹这些货物，虽不比粮食性命攸关，但同样关系到北方百姓的生计和军需的运转。你们手中若还存有旧日积压的商货，也请尽量稳住，不要急于抛售。我会尽力向摄政王争取一些政策上的空间，让你们的货路能走得更通畅一些。无论如何，大清的存亡，与诸位的家业兴衰，早已绑在一起了。”
“诸位放心，清廷不会忘记你们曾为大清做过的努力。我会把你们的处境如实禀报上去，尽快给诸位一个答复。”
王掌柜沉默片刻，站起身来拱了拱手：“洪大人，您能说出这番话，咱们心里多少有些底了。只是……”他顿了顿，声音低沉了几分。
“如今这境况，咱们还能等到那个答复吗？”
厅堂内再次安静下来，无人回答。
晋商们告辞离去，脚步声渐渐消失在夜色中，厅堂内只剩下洪承畴一人独坐。
夜风从门缝中钻进，吹动烛火，在墙壁上投下跳动的影子。
洪承畴比任何人都清楚，清廷的粮草储备虽然因为劫掠暂时有所补充，但与南方的富足相比，仍然相差甚远。
大明可以通过海外贸易源源不断地获取粮食和物资，而清军一旦粮尽，就只能在原地枯坐，连百姓的口粮都搜刮不出来了。
一旦明军北伐，双方陷入拉锯战，清军根本撑不了太久。
那些人——晋商也好，汉军降将也好——表面上还在称他为“大人”，背地里却早已各自打算。
他能做的，不过是顶着“朝廷特使”的身份，尽力周旋。
他夹在满汉之间，夹在庙堂与底层之间，早已被磨去了棱角，只剩下一副疲惫的骨架。
洪承畴不知道自己还能做些什么，也不知道这条看似恭敬、实则孤绝的路，还要走多久。
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