洪承畴的车队离开山西，折向西南，进入了关中地界。
高原的沟壑渐渐被开阔的平原取代，渭河两岸的土地虽然同样经历着北方的干旱与萧条，但与河北、山西相比，却多了一种奇异的气息。
不是繁华，而是一种被刻意维持着的秩序感。
沿途的村庄虽然算不上富庶，但至少没有断壁残垣，没有十室九空，也没有成群结队的饥民。
田地里种着冬小麦，偶见有人扶犁耕作，市集有米有面有布匹，价钱虽然比南方便宜不了多少，却还不至于让百姓望而却步。
行人神色虽疲惫，但并未如其他地方那般绝望，偶尔还有人停下脚步、打量一下这支从路上经过的车队，眼中流露出几分警觉，却并不慌张。
洪承畴掀开车帘，望着窗外那些景象，眉头渐渐皱了起来。
这并不是他预料中的样子，他原以为，关中经历了连年的兵祸和八旗军的征调，应该和其他北方省份一样满目疮痍。
可眼前这片土地，虽然谈不上富足，却有一种异样的平稳感，仿佛这里不是在战乱之中，而是在某种稳定的秩序下苟延残喘。
“大人，前方便是西安城了，吴三桂的关宁军驻地就在城中。”
洪承畴点了点头，放下车帘，靠着车壁，闭目沉思。
关中的异样，绝不仅仅是因为吴三桂治理有道，更像是一种刻意的经营。
经营关中的那个人，显然已经在这片土地上扎下了比大清更深的根基。
马车进入西安城时，洪承畴透过车窗向外望去。
城墙虽然略显旧色，但城门处秩序井然，不见盘问百姓的兵丁，也不见乱抢乱拿的八旗兵。
街市上店铺虽算不上琳琅满目，但至少开张的不少，行人来去匆忙却不慌乱。
路边甚至有几家茶馆和饭庄敞着门，里面飘出饭菜的香气。
一眼望去，竟让他恍惚间以为自己仍在南方某个未被战火波及的县城里。
洪承畴在行馆安顿下来，派人打听了几日，渐渐摸清了关中的底细。
那些名义上“协助吴三桂镇守关中”的八旗军，几乎不参与任何地方事务。
他们的军需、粮饷、甚至日常所需的酒肉，都由吴三桂一手包办。
他们想要什么，吴三桂会尽力满足。
久而久之，那些八旗兵丁便也乐得清闲，整日喝酒赌钱，压根不管关中的政务。
关中各县、各镇的实权，早已悄然落入了吴三桂的囊中。
更让洪承畴心惊的是，吴三桂的关宁军兵力，比他在北京时看到的军报上所写的要庞大得多。
那些表面上分散在各处的驻军，实际上彼此呼应，联络紧密。
吴三桂在关中推行了一套独特的治理方式，他并不横征暴敛，反而约束部下不得扰民，给商贩留足余地，甚至在部分县镇推行了减税和代赈的法子。
百姓虽然谈不上富足，却至少能在乱世中活下去。
这一点，在北方其他省份几乎是难以想象的。
“他在为自己留后路。”洪承畴喃喃自语，
吴三桂不是在为大清镇守关中，而是在经营一块属于自己的地盘。
他安抚百姓，扩充军力，把八旗军供养得舒舒服服，都是为了让他在这个棋局中拥有更多可以谈判的筹码。
不久之后，吴三桂果然派人来请洪承畴赴宴。
洪承畴没有推辞，换了身干净的官服，带上几名随从，前往吴三桂的府邸。
吴三桂的府邸在西安城中占地颇广，门前石狮威武，院墙新刷了朱漆，看起来比北京一些亲王的府邸还要气派几分。
洪承畴被迎入正堂，见吴三桂已经坐在主位上等候。
他穿着一身石青色锦袍，腰间束着玉带，面容看起来比上次见面时更加从容，甚至带着一种说不清道不明的笃定。
“洪大人远道而来，有失远迎，还望恕罪。”吴三桂站起身，笑着拱手，语气爽朗。
洪承畴回礼落座，寒暄几句后，便将来意说了出来。
他提到多尔衮的命令，提到地方官吏的选拔，也提到朝廷对关中局势的关注。
吴三桂静静地听着，时不时点头，偶尔端起酒碗饮一口，神色从容，仿佛在听一件与自己无关的事。
等洪承畴说完，吴三桂笑道：“洪大人放心，本王替大清镇守关中，不敢有半分懈怠。各县各镇的官吏，都选派了合适的人选，都是做事踏实的老手，不会出什么乱子。至于那些八旗军，也安排得妥妥当当，吃喝用度从不短缺，绝不会让他们生出什么不满来。”
“洪大人回京之后，还请转告摄政王，关中一切安好。本王定会与八旗军密切配合，严格遵守朝廷的命令，绝不辜负朝廷的信任。”
这番话滴水不漏，处处透着恭顺，却把洪承畴所有可能插手的缝隙都堵得严严实实。
洪承畴端起酒碗，礼节性地抿了一口，没有再追问下去。
宴席结束后，洪承畴辞别吴三桂，回到行馆。
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