洪承畴回京的时候，没有回府休息，而是直接前往摄政王府复命。
多尔衮坐在书房中，手中握着一卷书，看上去比洪承畴离京时略微清瘦了一些，眉宇间那股威严仍在，却多了一丝不易察觉的沉郁。
看到洪承畴进来，他放下书卷，示意他落座。
“洪先生辛苦了。此行如何？北方各地，情况怎样？”多尔衮的声音平稳，听不出太多情绪。
洪承畴在锦凳上坐下，接过侍从递来的热茶，没有急着喝，而是先整理了一下思绪，然后缓缓开口，将一路上的所见所闻详细禀报。
“摄政王，北方各省的情况，比臣预想的还要严重。”
“河北、山东、山西等地，连年天灾，加上连番征调，田地荒芜，百姓流离失所。许多村庄已经十室九空，剩下的百姓面有菜色，存粮所剩无几。臣沿途选拔了一些读书人出任地方官吏，试图稳定民心，但杯水车薪，难以从根本上扭转局面。”
洪承畴顿了顿，看了一眼多尔衮的脸色，见他没有打断的意思，便继续往下说：“更让臣担忧的是，各地的八旗驻军，有些并不服从朝廷诏令。军粮征调已毕，却仍在私自行事，劫掠百姓之事时有发生。臣在保定、太原等地都亲眼所见。百姓敢怒不敢言，民怨正在积聚。”
多尔衮的眉头微微拧起，却没有立刻发作，只是沉声问了一句：“晋商那边呢？”
洪承畴答道：“晋商手中的存粮也基本告罄。他们表示，愿意为朝廷效力，但南北商路被明军封锁，南方的粮食无法运入北方。臣也试图通过他们与大明那边沟通，以求放开口子进行粮食交易，但臣心里也清楚，大明那边绝不会同意。”
多尔衮沉默了片刻，没有表态。
“继续说。”
洪承畴迟疑了一瞬，还是决定将关中之行原原本本地说出来：“摄政王，关中那边，情况有些不同。”
多尔衮转目光中带着几分好奇：“哦？有何不同？”
洪承畴斟酌着措辞：“臣在关中各县巡视，发现当地的秩序出乎意料地稳定。田地有人耕种，水渠有人修整，市集也恢复了生气。百姓虽然清苦，却没有像其他省份那样流离失所、怨声载道。而这些治理之功，皆出自平西王吴三桂。”
多尔衮的眉头微微一挑：“吴三桂？”
“正是。”洪承畴继续说道。
“当地的八旗军几乎不参与政务，吴三桂派出幕僚和家将分驻各县，治理地方，整饬民生。百姓只知吴三桂，不知朝廷命官。臣也向当地驻军将领了解过，他们对吴三桂的评价都相当不错，说吴三桂待他们颇为丰厚，粮饷、物资从不短缺，几方相处颇为融洽。”
多尔衮的眉头舒展开来，嘴角甚至微微上扬，露出一丝难得的笑意：“没想到这吴三桂，既能打仗，又能治政。本王倒是小看他了。他若能替本王把关中治理好，倒也是件好事。”
洪承畴见多尔衮神色松动，犹豫了一下，还是低声提醒道：“摄政王，臣斗胆说一句——吴三桂的势力，扩展得是不是有些太快了？关中如今政务、军务皆出其手，百姓只知吴三桂而不知朝廷。长此以往，恐怕尾大不掉……”
多尔衮摆了摆手，语气中带着几分不以为然的自信：“洪先生过虑了。吴三桂确实是个人才，但你别忘了，关中可还有我八旗军驻守。那些驻军虽然是监视之名，但也随时可以变成钳制之实。他吴三桂就算有异心，又能翻出多大的浪？只要本王一声令下，关中驻军拖住他一阵子，本王的大军就能从北京出发，数日之内便可兵临城下。他吴三桂再能打，能挡得住本王十万铁骑？”
“况且，他现在是在替本王治理关中。只要关中被治理好了，到时候本王完全可以让他换个地方待。让他去别处继续当他的平西王，关中自然就由朝廷直接接手了。到那时，他想翻也翻不起浪来。”
洪承畴垂下眼帘，没有继续反驳。
他知道，多尔衮的话有道理，但那些道理建立在八旗军还能有效调动的前提上。
而如今，各地八旗军对朝廷号令的响应程度，早已大不如前。
关中的八旗军与吴三桂融洽相处，究竟是牵制还是被安抚，恐怕只有他们自己知道。
“洪先生放心，”多尔衮的语气带着一种不容置疑的定论。
“本王心里有数。你此行辛苦了，先回去歇着吧。后面的事，本王会安排。”
洪承畴站起身来，躬身行了一礼，转身向门口走去。
走到门口时，他停下脚步，回身看了一眼多尔衮。
多尔衮已经重新拿起书卷，炭火在他面前跳跃着，火光映在他侧脸上，看不清表情。
洪承畴没有再说话，推开门，迈步走了出去。
夜风迎面扑来，带着北方冬天特有的干冷，吹得他打了个寒噤。
他站在廊下，望着灰蒙蒙的天空中那几颗稀疏的星子，忽然感到一阵从心底升起的寒意。
他忽然想起吴三桂城中那些新修的水渠，想起那些正在恢复耕种的田地，想起那些对吴三桂感恩戴德的百姓，还有城墙上那面没有标识的旗帜。
一个人的野心，往往不是从谎言开始的，而是从他能把别人养活得更好开始的。
他知道，多尔衮已经听不进更多的劝告了。
吴三桂的野心，恐怕也不会止步于关中。
洪承畴迈步走下台阶，脚步声在空旷的庭院中显得格外清晰，仿佛每一步都在叩问着这座王朝的根基。
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