那这账面上清清楚楚的数字，你又给爷作何解释？！”
胤禟指着地上散落的账册，厉声喝问，胸膛因怒气而起伏不定。
张聪顾不得地上冰凉，连忙膝行上前，小心翼翼地将散落的账册捡拾起来，就着窗外的光线，快速翻到记载流动资金总额的那一页，又前后仔细核对了几处关键数据。
片刻后，他抬起头，脸上惊惧之色稍减，取而代之的是一种带着为难与确凿的复杂神情。
他捧着账册，并未起身，依旧保持着跪姿，但腰背却挺直了些，声音恢复了往日的清晰条理，不卑不亢地回禀道：“回爷的话，这账册所载金额，经过奴才与各分号掌柜再三核对，分毫不差，并无任何错漏瞒报之处。”
“分毫不差？！” 胤禟气极反笑，指着那刺目的十几万两数字，“那你告诉爷，怎么可能只剩这么点？！爷的生意遍布南北，即便不提那些‘特殊支出’，日常流水、备用金加起来，何止几十万之数！你敢说没错？！”
张聪深吸一口气，知道今日必须把话说透，他抬起头，直视着胤禟因盛怒而略显狰狞的脸，清晰地说道：“爷，您……您难道忘了，就在十天前，您亲自从总号调拨的那四十万两现银银票，交给八贝勒爷带走的事了吗？”
这句话如同一盆冰水，兜头浇在胤禟燃烧的怒火上，让他瞬间僵住。
十天前……八哥……四十万两……
记忆的闸门轰然打开。是的，十天前，八哥胤禩确实来过府里，神情比往日更加凝重，屏退左右后，对他言道最近正在设法拉拢几位至关重要的言官和统兵将领，这些人或在清流中有声望，或在军中有关键人脉，若能争取过来，对“大业”裨益无穷。
只是这些人要么清高自许，要么胃口不小，打点起来所需银钱甚巨，粗略算来，竟需四十万两之数。
他当时虽掌管着庞大产业，但一次性抽调四十万两现银，也觉颇为吃紧，面露犹豫之色。八哥见状，并未催促，只是长叹一声，眉宇间满是忧心“大业”的沉重，低声道：“九弟若是为难，便罢了……只是可惜了这次机会，若能成事，于我等，于以后，皆是大善……”
看着他八哥那副为了“共同理想”而殚精竭虑、甚至不惜低声下气的模样（在他当时看来），胤禟心头一热，那点犹豫立刻被“兄弟义气”和“成大事不拘小节”的豪情冲散，当即拍板：“八哥何必如此！银子的事包在弟弟身上！四十万两，弟弟明日便让人备齐送来！”
八哥当时紧握他的手，眼中满是“感动”与“欣慰”，连声道：“九弟真乃我肱骨！得弟如此，兄复何求！”
是了……那四十万两，就是他亲自签字，从总号最核心的流动资金里一次性划拨出去的！因为数目巨大，且是现银票据，几乎抽空了当时账面上大半的活钱。
如此一来，账面上可不就只剩下十几万两应急和维持日常运营的银子了吗？
原来如此……不是张聪做账，也不是有人贪墨，根源竟在自己这里！是自己亲手将大笔的银子，像流水一样，送到了八哥手上！
“爷……想起来了？” 张聪看着主子脸上怒意消退，取而代之的是一片怔忪与恍然，小心翼翼地问道。
胤禟像是被抽干了力气，缓缓跌坐回宽大的椅子里，眼神空洞地望着前方，半晌，才涩然道：“嗯……爷……想起来了。”
此刻，他看着依旧跪在地上的张聪，心中涌起一阵复杂的情绪，有被事实打脸的尴尬，有对自己冲动发火的些许歉意，但更多的，是一种更深沉的、冰冷的自我厌弃。
只是，身为皇子的骄傲，让他绝不可能对一个奴才（哪怕是他倚重的大掌柜）低头认错。他摆了摆手，声音疲惫：“爷知道了。你……先下去吧。今日之事，是爷急躁了。”
“嗻。爷若没有别的吩咐，奴才就先告退了。” 张聪如蒙大赦，连忙磕了个头，捧着账册站起身，躬着身子，准备退出去。他心中也松了一口气，看来爷只是一时忘了那笔巨款，并非账目真出了问题。
就在他的脚即将迈出门槛时，身后却又传来胤禟沙哑的声音，带着一种前所未有的迷茫与……寻求确认的意味。
“张聪。”
张聪立刻收回脚，转身垂手：“爷，您还有什么吩咐？”
胤禟没有看他，目光落在书案上那本记录着给八哥巨额款项的私密账册上，手指无意识地摩挲着冰冷的紫檀木桌面，迟疑了片刻，才低声问道：“爷……想问你几句话。你……照实说，可好？”
张聪心中一凛，隐约感到主子今日的异常，恐怕不止是忘了笔账那么简单。他恭谨道：“爷但说无妨，奴才必定知无不言。”
胤禟终于抬起眼，目光锐利却又带着一丝不易察觉的脆弱，紧紧盯着张聪：“你觉得……八爷如何？”
这个问题，让张聪浑身一震，猛地抬起头，愕然地看着胤禟。爷怎么会突然问这个？而且是以这种征询的、甚至带着不确定的语气？谁不知道九爷与八爷是焦不离孟、孟不离焦，好得能穿一条裤子？自己一个奴才，怎敢妄议主子们的情分？他脸上露出明显的踌躇和为难，张了张嘴，却没发出声音。
“你但说无妨。” 胤禟看出他的顾虑，加重语气重复道，眼神不容回避，“爷今日想听真话。无论你说什么，爷恕你无罪。”
得到这个保证，张聪定了定神。他跟随九爷多年，深知主子虽然有时脾气急躁，但向来说一不二，尤其此刻眼神中的认真，绝非玩笑。
再联想到今日账目之事和爷异常的态度，一个大胆的猜测在他心中成形。或许……爷自己，也开始怀疑了？
既然如此，有些憋了许久的话，或许真的到了该说的时候。他深吸一口气，不再犹豫，将腰板挺得更直，声音清晰而坦率，甚至带着几分豁出去的意味：
“爷既然问起，那奴才就斗胆直言了。奴才觉得……八爷虽然表面与爷交好，称兄道弟，但实际上，不过是把爷您……当作一个取用不尽的钱袋子罢了。”
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