陈把式的密信兵分两路，在初冬凛冽的寒风中向着京城疾驰。然而，通向权力的道路，从来都不平坦。
送往都察院钦差行辕的那一路，信使刚进滦州城，就被“偶然”巡逻的州衙差役拦下盘查。差役声称近日城中有盗匪出没，要检查行囊。信使心知有异，试图强硬闯过，却被扣上“形迹可疑、抗拒盘查”的帽子，连人带信被押进了州衙大牢。那封密信，自然落入了某些人手中。
而另一路送往京城清晏馆的信使，则更为机警。他并非走官道，而是扮作贩运皮货的商贩，绕行山路，昼伏夜出。饶是如此，在接近京畿的驿站打尖时，仍被两个看似普通的脚夫盯上。信使察觉不对，当夜便弃了货物，只带着贴身藏好的密信，钻入山林，靠着早年打猎的本事，硬是在荒野中跋涉了两日，才狼狈不堪地抵达京城西郊。
清晏馆被盯得太紧，他不敢直接前往。想起陈把式交代的另一个紧急联络点——城西一家不起眼的“刘氏笔墨铺”，那是早年望安城一位老兵退役后所开。信使咬牙，趁着天色未明，混入进城卖柴的农夫队伍，跌跌撞撞找到了那家铺子。
开门的正是老兵刘老实，他看到信使的模样和手中暗记，二话不说将人拉进内室。信使交出已汗水浸得模糊的信封，只来得及说一句“滦州大火，陈把头急报……王爷……”便虚脱昏了过去。
刘老实面色凝重，他知道这东西必须立刻送到王爷和文昌君手中。但清晏馆周围眼线密布，他一个开铺子的，如何能突破封锁？
正焦急时，铺子后门被轻轻叩响。刘老实警惕地摸出藏在柜台下的短刀，低声问：“谁？”
“老刘，是我，送豆腐的老赵。”门外是熟悉的声音。
刘老实稍松口气，开门。门外站着常来送豆腐的赵瘸子，但今日他身后还跟着一个挑着空豆腐担子的精瘦年轻人，眼神锐利。
“老刘，这位是‘豆腐张’新来的伙计，有些‘特别’的豆腐要送。”赵瘸子使了个眼色。
刘老实立刻明白，这是彝王或文昌君安排的暗线！他连忙将密信交给那年轻人。年轻人将信卷成细条，塞进一根特制的空心扁担夹层，对刘老实点点头，挑起担子，晃晃悠悠地走了出去，转眼便混入了清晨稀疏的人流。
这“豆腐张的伙计”确实是个暗桩，他挑着担子，不紧不慢地穿街过巷，专挑人多眼杂的菜市、早摊，最后竟来到了清晏馆斜对面的一条小巷。那里，阿木的一个贴身护卫扮作卖早点的摊贩，正在生火。两人眼神一碰，扁担悄然交接。
半个时辰后，这封几经周折、沾染了汗水、泥土甚至一丝血痕的密信，终于摆在了林晚和阿木的面前。
林晚仔细阅读着信上潦草却字字惊心的内容：铁场大火，彝王护卫现身救场，抓获纵火者，口供指向王乡绅余党，甚至可能与京城及宫中有牵连……她的手指微微收紧，纸张发出轻微的响声。
“果然狗急跳墙了。”阿木声音冰冷，“他们想毁掉铁场，制造大乱，既能打击新政，又能嫁祸流民，一石二鸟。幸亏我们早有防备。”
“这信里说，被抓的纵火者招供的刘疤子，可有下落？”林晚问。
送信的护卫答道：“据‘豆腐张’传来的消息，刘疤子在其赌坊被抓前一刻，被人发现溺毙在自家后院水井中，说是‘酒后失足’。他手下几个心腹也跑的跑，死的死。”
灭口。干净利落。对方反应很快。
“但我们手里还有那个纵火者活口，还有孙老锤、陈把式这些证人，以及……”林晚目光落在信中提到彝王护卫救火、组织有序的描述上，“滦州当地，应该有不少匠户和百姓，亲眼看到了是谁在真正救火，是谁在破坏。人心是杆秤。”
她站起身，在室内缓缓踱步。现在，证据有了，虽然还不够完整，无法直接扳倒幕后最深的那只手，但足以撕开一道口子，打破目前朝堂上对方一面倒的舆论攻势。
“阿木，我们需要让这份证据，以一种无法被掩盖、无法被歪曲的方式，公之于众。”林晚停下脚步，眼神锐利，“不能只靠奏章，那可能又被截留、被歪曲。我们得利用‘朝议’。”
“你是想……”
“明日，是常朝之日。陛下虽不能临朝，但按例，由左右相主持，重大事宜仍需朝议。”林晚道，“钱谦益他们，必然还会继续攻讦，甚至可能借陛下病重、海疆不宁、北方‘民乱’为由，逼迫皇后或辅政大臣做出不利于新政的决议。我们，就在这朝堂之上，当着文武百官的面，把这把火，烧回去！”
“可我们被看管着，如何上朝？即便能去，他们若不让说话，或者打断……”
林晚微微一笑：“我不需要亲自去。这份证据，这份滦州铁场数万匠户和百姓看到的真相，需要一位身份足够、立场相对中立、且敢言之人的口，来代为陈述。”
她心中已有人选。那位曾因江南舞弊案被她点拨、后来在礼部对新科举增设科目态度有所转变的右侍郎，周正清。此人虽曾顽固，但品性刚直，敬畏礼法，更看重“实证”。且他并非钱谦益核心圈子的人，由他来发难，更具说服力，也更能让许多中间派官员信服。
“立刻设法，将密信主要内容，以及我们掌握的其他情况，整理成一份条理清晰的摘要，务必在明日早朝前，送到周正清手上。不必告诉他全部内情，只需呈现滦州大火真相、抓获纵火者及其口供、以及铁场匠户对救火者的感观。他若还有几分御史风骨和求实之心，当知如何抉择。”
阿木点头：“我亲自去安排。但周正清……他会信吗？会冒险吗？”
“他是个把‘礼法’和‘事实’看得很重的人。”林晚道，“当他发现，有人为了私利，不仅破坏朝廷至关重要的产业，甚至可能通敌卖国，而另一面的人却在默默守护，他会知道该站在哪一边。至少，他会要求彻查。这就够了。”
只要在朝堂上捅破这层窗户纸，要求公开调查，对方就难以再一手遮天。而一旦启动公开调查，更多被掩盖的真相，就会暴露在阳光下。
行动迅速展开。摘要被秘密送至周正清府邸后门。翌日清晨，承天门钟鼓响起，百官按序入朝。清晏馆内，林晚静坐窗前，等待着朝堂上传来的风声。
她知道，这将是一次决定性的交锋。铁证或许如山，但要将这山推到该去的位置，还需要一股恰到好处的“东风”。
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