承运殿内，香炉青烟袅袅，却驱不散那股无形的压抑。御座空悬，左右二相分坐于御阶下首两侧。百官按班肃立，许多人的目光隐晦地扫过脸色苍白的右相（实干派），又掠过站在文官前列、闭目养神的钱谦益，最后落在空荡荡的御座上，心思各异。
果然，朝议刚开始，例行奏对尚未结束，钱谦益便出列了。他今日未持笏板，而是手捧一份奏章，声音比往日更显沉痛苍凉。
“陛下圣体违和，不能视朝，老臣等五内如焚。然国事蜩螗，内外交困，臣等食君之禄，不敢不言。”他开场便定下调子，“近日，东南海疆，番夷屡屡犯境，焚掠商港，我将士疲于奔命，海防耗费日巨，却难见其功，此一危也；北方滦州等地，工赈流民屡生事端，更于前日发生大火，焚毁官营铁场，损失惨重，流言四起，皆言匠户暴乱所为，此二危也；朝中更有奸佞，把持权柄，蛊惑圣听，致使新政扰民，国库空虚，人心离散，此三危也！”
他将海疆受挫、滦州大火、朝政“混乱”全部归咎于同一个根源，虽然没有直接点出林晚的名字，但指向已无比清晰。
“当此危难之际，老臣泣血上奏！”钱谦益展开奏章，朗声诵读，内容无非是要求立即与荷兰人议和，暂停一切“苛扰”民生的新政（尤其是工赈和技术推广），并“请”文昌君彻底归隐，永不干政，以“平息物议，安定人心”。奏章末尾，还附上了数十名官员的联署签名，其中不乏一些平时态度暧昧的中层官员，显然是被形势或压力所迫。
殿内一片寂静。钱谦益一党的人面带得色。许多中间派官员低头不语，形势比人强。右相眉头紧锁，想要反驳，但对方占据“忧国”的道德高地，且提出的问题（海疆压力、滦州大火）确实存在，一时难以找到有力切入点。
眼看压力就要形成，迫使左右相或皇后做出妥协时，一个清瘦的身影从文官中后列站了出来。
“臣，礼部右侍郎周正清，有本启奏。”
众人目光望去，都有些意外。周正清虽是清流，但向来以恪守礼法、言辞谨慎着称，并非钱谦益的核心拥趸，此时站出来，是想附和吗？
钱谦益也微微颔首，以为这位后辈要帮腔。
然而，周正清开口，却让所有人愣住了。
“钱阁老忧心国事，拳拳之心，下官感同身受。”周正清先向钱谦益施了一礼，以示对前辈的尊重，随即话锋一转，“然则，治国安邦，首重‘实事求是’，明辨是非。对于钱阁老所言三危，下官近日恰巧听闻一些来自滦州的……不同说法，心中疑惑难解，不敢不奏，请诸位大人一同参详。”
不同说法？钱谦益眉头微皱。
周正清从袖中取出一份文书（正是林晚摘要的精炼版），语气平稳却清晰：“据下官所得消息，滦州龙兴铁场大火，并非流民匠户暴乱所致，而是有人蓄意纵火！火起之时，铁场匠户连同附近参与工赈的百姓，皆奋力救火。更有一支……训练有素之人及时赶到，方控制火势，保住了高炉要害，避免了更大惨祸。纵火者当场被擒一人，其供认受滦州城西赌坊刘疤子指使，而刘疤子，与之前因阻挠清丈、煽动事端而被查的王乡绅家管事，乃是表亲！”
此言一出，满殿哗然！蓄意纵火？还有训练有素之人救火？这信息量太大了！
钱谦益脸色一变，厉声道：“周侍郎！此等骇人之言，可有凭证？莫要听信一些来路不明的谣言，扰乱朝堂！”
“下官亦恐是谣言，故仔细核验。”周正清不卑不亢，“救火之人，虽身份未明，但铁场众多匠户、左近百姓，皆可作证其存在与作为。至于纵火者口供，刘疤子已在事发后‘溺毙’井中，其手下亦多失踪或亡故，此等灭口行径，岂不更加可疑？下官已据实记录，并附上所知证人线索，请朝廷即刻派得力干员，前往滦州，彻查此案！若确系有人蓄意破坏朝廷重地、嫁祸于民，则其心可诛，其罪当凌迟！若查实为虚，也好还相关人等一个清白，平息真正的不实流言。”
他将“不实流言”四个字咬得稍重，目光扫过那些联名奏章。
这下，朝堂彻底乱了。钱谦益一党的人又惊又怒，纷纷指责周正清“危言耸听”、“扰乱视听”。但更多官员，尤其是那些原本就对“匠户暴乱”说法将信将疑的，开始交头接耳，议论纷纷。周正清提供的细节太具体了，而且逻辑上更讲得通——谁会暴乱去烧自己可能赖以谋生的铁场？反倒是有人想破坏这个新政标杆、制造混乱，更符合某些人的利益。
右相抓住机会，立刻出列：“陛下！周侍郎所奏，事关重大！龙兴铁场乃北地军工民用之要所，若果真是有人蓄意破坏，则非简单的民变，而是破坏国本、居心叵测之重罪！必须严查！臣建议，即刻由刑部、都察院、大理寺（三法司）抽调精干，组成联合调查组，赴滦州彻查！同时，为防幕后之人继续灭口或破坏，请旨加强滦州及周边防务，保护关键人证！”
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