三法司联合调查组以罕见的效率组建起来，赶在冬雪封路前奔赴滦州。钱谦益一党虽极力想安插自己人，但在右相和周正清等人的坚持下，调查组以刑部一位以铁面着称的郎中为主，都察院和大理寺派出的也是相对中立的官员，算是维持了基本的平衡。
调查组抵达滦州，雷厉风行。他们首先提审了被彝王护卫秘密关押的纵火者，此人经过连番变故和看守者的“劝导”，心理防线早已崩溃，将所知一五一十倒出，不仅再次确认刘疤子指使，还供出曾听刘疤子酒后吹嘘，说“京里的大人物”和“宫里的贵人都点头了，只要把铁场这摊子搞乱，让朝廷知道厉害，以后大家的日子就好过了”。
虽然依旧没有直接指名道姓，但“京里的大人物”和“宫里的贵人”这两个指向，已足够让人浮想联翩，也足以让调查组感到事态严重，远超地方纠纷。
随后，调查组走访了龙兴铁场及周边。孙老锤、陈把式等人如实讲述了当晚情形，尤其强调了那支突然出现、训练有素、救火有力的“神秘队伍”的作用。许多匠户和附近百姓也作证，确实看到了一些身手矫健、不像普通百姓的人在火场中穿梭指挥，若非他们，高炉必炸无疑。当被问及是否怀疑这些人是“叛贼”或“别有用心”时，匠户们大多摇头：“那些人救了铁场，救了咱们吃饭的家伙，还救了半座城，咋能是坏人？”
民间朴素的认知，往往最接近真相。调查组心中已有判断：纵火者是坏人，救火者即便身份不明，至少在那一刻，是站在朝廷和百姓一边的。
紧接着，调查组开始追查刘疤子的社会关系和资金往来。虽然刘疤子及其核心手下已死，但赌坊的账目、他与王乡绅家管事的往来书信（部分未被及时销毁），还是被挖出了一些蛛丝马迹。资金流动显示，近几个月，有数笔来历不明的大额银钱流入刘疤子手中，而其支出中，有很大一部分用于“招募人手”、“购买引火之物”。顺着银钱线索往上追，在滦州钱庄遇到了阻碍，对方以“客户隐秘”为由拒绝透露。但调查组强行调阅账册（持有朝廷特许令），发现汇款的源头，指向了京城一家名不见经传的小银号。
线索，再次指向了京城。
调查组将初步结果写成密奏，由专使飞马送入京城。这份奏报，比周正清在朝堂上所说的更加详实，证据链也更为清晰。它如同一把钥匙，正在缓缓打开一扇通往黑暗深处的大门。
然而，就在调查取得突破性进展的同时，帝国的另一根支柱，传来了令人揪心的消息——皇帝赵承嗣的病情，急转直下。
连续多日的高热不退，昏迷时间越来越长，偶尔清醒也是神志恍惚，连人都认不清。太医们用尽了方法，甚至尝试了某些“虎狼之药”，依然不见起色，反而让皇帝的脉象更加紊乱虚弱。太医院院正私下对左右相及皇后直言：陛下之疾，已非寻常药石可医，乃“心肝俱损，元气枯竭”之象，恐……恐就在旦夕之间了。
这个消息被严格封锁，但宫中的压抑气氛和频繁出入的太医、宗亲，还是让一些敏锐的朝臣嗅到了不祥的气息。帝国权力中枢最核心的位置，即将出现无可替代的空缺。而太子，年仅三岁。
暗流瞬间变得汹涌澎湃。钱谦益等人活动更加频繁，与部分宗室、勋贵的接触几乎不再掩饰。他们不再仅仅攻击新政和林晚，而是开始公开讨论“国本”问题，暗示“主少国疑，宜立长君”，言语间将目光投向了先帝次子、勇王赵承业。赵承业今年十五岁，年轻气盛，喜好武事，对繁琐的朝政和新学兴趣不大，其母族是江南将门，与一些守旧势力关系密切。若由他继位，无疑符合钱谦益等人的期望。
甚至有小道消息在私下流传，说皇后因皇帝病重，六神无主，已有些被钱谦益等人说动，考虑在“必要时”下诏，以“安定社稷”为由，兄终弟及……
山雨欲来，黑云压城。所有人都感觉到，决定帝国未来数十年命运的临界点，即将到来。
清晏馆内，林晚接到了调查组的密奏抄件（右相设法送来），也得知了皇帝病危的绝密消息。她独坐灯下，久久不语。阿木陪在一旁，眉宇间也满是凝重。
“滦州的案子，快要水落石出了。”林晚轻声道，手中摩挲着那份抄件，“但陛下他……恐怕等不到了。”
“你想怎么做？”阿木问。
“陛下若有不测，按祖制，当由太子继位，皇后垂帘，辅政大臣辅佐。”林晚眼中闪过一丝锐芒，“但有些人，不会甘心。他们会想尽办法，绕过太子，甚至……对太子不利。”
她站起身，走到墙边悬挂的帝国疆域图前，目光掠过北方滦州，掠过东南海疆，最后定格在京城。“先帝将江山托付给我，我不能眼睁睁看着它落入那些只知争权夺利、不惜通敌卖国的人手中。太子年幼，但他是正统。我们必须保住太子，保住新政的延续可能。”
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