盛夏的京城，暑气蒸腾。然而比天气更燥热的，是人心。勇王案的尘埃尚未完全落定，另一场不见硝烟的较量，已在悄然酝酿——一年一度的“京察”开始了。
所谓“京察”，乃是对京城及附近直隶地区四品以下官员的定期考核，由吏部主持，都察院监督。考核结果分为“称职”、“平常”、“不称”三等，直接关系到官员的升迁、留任或降黜，历来是朝中各派势力角力的重要战场。今年的京察，尤显特殊，因为这是勇王案后、太子新法（工程监理与考绩关联试行）刚刚颁布背景下的第一次大规模官员考评，被许多人视为皇帝整肃吏治决心和风向的试金石。
吏部衙署内，灯火常常彻夜不熄。卷宗堆积如山，评语、考语、各方关说、暗中递来的条子……交织成一张复杂而微妙的关系网。吏部尚书张龄是位老成持重的官员，此刻也是眉头紧锁，深感棘手。
按照常规，京察多以“平常”居多，“称职”与“不称”都是少数。但今年，皇帝在朝会上多次强调“整饬吏治，激浊扬清”，太子新法更是将官员实绩与工程、民生直接挂钩。这意味着，往年许多靠着资历、人脉或“无过便是功”混日子的官员，今年恐怕不那么好过关了。而那些在勇王案后补缺上任、或在地方推行新政中表现积极的年轻官员，则有望获得“称职”甚至破格提拔。
然而，触动利益比触动灵魂还难。那些可能被评“不称”或影响升迁的官员及其背后的势力，岂会坐以待毙？一时间，或明或暗的游说、施压、攻讦、甚至构陷，暗流汹涌。
这日朝会，争论的焦点便落在了一位名叫王璞的工部营缮司主事身上。此人年近五十，资历颇深，但能力平庸，近年来负责的几项京城小型修缮工程，皆有不尽如人意之处，或工期拖延，或用料有疑，只是未出大纰漏，以往考评多是“平常”。今年吏部初步评议，依据新法精神及过往工程记录，拟评为“不称”。
王璞自然不服，其背后亦有同年、同乡为其奔走。朝堂之上，便有御史出列为王璞辩护：“王主事勤勉半生，未有贪墨大过。所管工程，虽有小瑕，然京城事务繁杂，岂能尽善尽美？且其年事已高，若评为‘不称’，恐伤老臣之心，亦令后来者寒心。臣以为，当以‘平常’论处，令其改过即可。”
支持者亦有不少附议，言及“法理不外人情”、“当念旧劳”。
这时，新任的都察院左副都御史李默（原江南清流，因在勇王案中立场坚定而被提拔）出列反驳：“陛下明鉴！京察乃国家抡才大典，岂能因循守旧，论资排辈？王璞主事营缮司，职责所在便是督修工程。近年其所辖三处工程，一者逾期半载，二者偷工减料致墙体开裂，三者账目混乱，超支两成。此非‘小瑕’，乃是失职！若此等官员尚能评为‘平常’，则新法威严何在？吏治清明何存？臣以为，吏部初评公允，当维持‘不称’之议，以示惩戒！”
双方争执不下，言辞渐趋激烈。一方坚持“稳定为上，酌情考量”，一方力主“严明法度，以儆效尤”。更多官员则选择沉默观望，看皇帝和太子的态度。
赵宸侍立在侧，心中亦在急速权衡。王璞之事，看似个案，实则关乎新法推行的底线和决心。若退让，则新法权威受损，后续推行必将阻力重重；若坚持，则可能被指责“刻薄寡恩”、“不恤老臣”。
他看向御座上的父皇。赵珩面色平静，手指轻轻敲击着扶手，似乎在等待什么。
终于，赵珩开口了，声音不大，却带着不容置疑的穿透力：“王璞。”
跪在殿中的王璞浑身一颤：“臣……臣在。”
“李御史所列举你近年所督三处工程之失，可是事实？”
王璞汗如雨下，嗫嚅道：“陛下……工期确有延误，但……但事出有因，物料运输不畅，匠人偶染时疫……账目……账目乃是下面书吏疏漏，臣已责罚……”
“朕问你，可是事实？”赵珩打断他，语气加重。
王璞瘫软在地：“……是。”
“既为事实，便无冤枉。”赵珩目光扫过殿中群臣，“京察之要，在于核名实，辨优劣。有功则赏，有过则罚，此乃朝廷法度，亦是治国常理。岂能因年资、人情而废法？若今日为一人破例，明日便可有十人效仿，法将不法，政将不政！”
他顿了顿，继续道：“王璞失职，吏部初评‘不称’，并无不当。念其多年劳碌，免其刑责，着革去营缮司主事之职，降为从九品司务，留部观效。若再有过，定不轻饶！”
一锤定音。支持严查的官员精神一振，而反对者则脸色难看，却不敢再多言。皇帝的态度已经非常明确：吏治整肃，势在必行，新法权威，不容挑战。
“至于京察其余人等，”赵珩又道，“吏部、都察院当恪尽职守，秉公评议。凡有实绩、敢任事、清廉自守者，即便年轻资浅，亦当不吝拔擢；凡庸碌无为、贪墨渎职、阻挠新政者，不论身份背景，一律严处！朕要看到的，是一个有朝气、有作为、风清气正的朝廷，而非暮气沉沉、因循苟且的官场！”
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